C’è petrolio su Marte?

AUTORE: Avi Loeb – 30 Aprile 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Un selfie scattato dal rover della NASA Perseverance, il 23 luglio 2024. La vita marziana è un selfie della vita terrestre? Scoprire l’olio antico su Marte potrebbe rispondere a questa domanda. (Credito immagine: NASA)

La maggior parte dei geologi ritiene che il petrolio abbia avuto origine sulla Terra principalmente dai resti di antichi microrganismi marini – principalmente plancton, alghe e batteri – che si accumulavano sui fondali marini, venivano sepolti sotto strati di sedimenti e trasformati sotto calore e pressione estremi in petrolio e gas.

La maggior parte delle materie prime organiche risale all’era mesozoica, da 66 a 252 milioni di anni fa, ma alcuni depositi sono molto più vecchi, originati da alghe e batteri nei mari antichi.

La vita è iniziata sulla Terra circa 4,2 miliardi di anni fa sotto forma dell’ultimo antenato comune universale (LUCA), che è stato recentemente datato qui. Tuttavia, la maggior parte delle rocce di quell’epoca sono state riscaldate così tante volte che tutti i fossili che potrebbero aver contenuto sono spariti. Nel 1998, un team guidato dal geologo Birger Rasmussen dell’Università dell’Australia Occidentale ha scoperto gocce microscopiche di olio fluido conservato all’interno di grani minerali in rocce vecchie di oltre 3 miliardi di anni nella regione australiana di Pilbara. Nel 2005, Rasmussen ha riportato qui prove che l’olio antico in rocce vecchie di 3,2 miliardi di anni nell’Australia occidentale era prodotto da materia organica in decomposizione. Ha studiato due sequenze ben conservate di scisto nero, che hanno 2,63 e 3,2 miliardi di anni, e ha scoperto sottili strisce discontinue di materiale cellulare – cherogeno, un precursore ceroso dei combustibili fossili formato da materia organica e comunemente trovato in scisti molto più giovani che sono noti produttori di petrolio. Entrambi gli scisti contenevano anche noduli microscopici di bitume, un residuo simile al catrame lasciato indietro quando l’olio migra fuori dallo scisto. Rasmussen ha concluso che l’abbondanza e l’estensione del cherogene negli scisti indicano che un antico oceano era già pieno di abbastanza vita unicellulare 3,25 miliardi di anni fa per sostenere la produzione diffusa di petrolio.

La storia della Terra è segnata da vari periodi. Il Precambriano copre il periodo dalla formazione della Terra, 4,6 miliardi di anni fa, all’inizio del periodo Cambriano, circa 0,5388 miliardi di anni fa. All’interno di quel lasso di tempo, il periodo archeano, che durò da circa 4 a 2,5 miliardi di anni fa, fu l’era critica in cui la crosta terrestre si solidificò, si formarono gli oceani e apparve la vita. I primi, semplici organismi unicellulari, come i cianobatteri, prosperarono durante questo periodo, producendo i fossili più antichi noti come stromatoliti. Nel 2021, Rasmussen e colleghi hanno riferito qui la scoperta di petrolio antico in stromati e microfossili Gunflint di 1,88 miliardi di anni. Si è scoperto che l’olio termicamente alterato riempie i pori e le fratture e ricopre le superfici dei grani, provenienti da alghe e batteri negli antichi mari precambriani.

La presenza di inclusioni di fluido contenente petrolio e pirobitume nelle rocce archeane suggerisce che una grande biomassa esisteva sulla Terra già 3,25 miliardi di anni fa. In effetti, un’abbondante attività microbica è stata conservata in grani di pirite colloformi vecchi di 3,4 miliardi di anni da ambienti sedimentari archeani, come riportato in un articolo pubblicato questo mese (aprile 2026) qui.

Ma cosa è successo allo stesso tempo sul gemello della Terra, Marte?

Già 3,25-3,4 miliardi di anni fa, Marte era un pianeta umido. Come discusso qui, qui e qui, le caratteristiche geologiche superficiali suggeriscono che l’acqua liquida esisteva nei fiumi, nei laghi, negli oceani e nelle falde acquifere marziane, più di 3 miliardi di anni fa. In effetti, l’esistenza di grandi volumi di acqua liquida sulla superficie di Marte è stata supportata anche qui da dati sismici e di gravità fino a 20 chilometri di profondità vicino al lander InSight della. NASA. Marte ha perso i corpi persistenti di acqua liquida sulla sua superficie dopo che la maggior parte della sua atmosfera è fuggita, come discusso qui. Successivamente, l’antica acqua superficiale era stata incorporata nei minerali marziani, sepolta come ghiaccio, sequestrata come liquido in acquere profonde o persa nello spazio.

La vita avrebbe potuto iniziare su Marte prima che sulla Terra. Questo perché il calore intrappolato durante la formazione del pianeta si scala come il volume del pianeta ma fuoriesce attraverso la sua superficie. Il rapporto superficie/volume di Marte è 1,87 volte più grande di quello della Terra, il che implica che si è raffreddato a temperature in grado di sostenere la chimica della vita prima della Terra.

Se plancton, alghe e batteri vivevano nei fiumi marziani, nei laghi, negli oceani e nelle falde acquifere, le loro reliquie morte avrebbero potuto essere sottoposte a processi simili che hanno prodotto olio antico nelle rocce archee di 3,25 miliardi di anni studiate da Rasmussen.

Nel caso in cui il petrolio marziano esista, potrebbe alimentare una futura economia marziana. L’ossigeno necessario per la combustione o la respirazione può essere fatto dall’elettrolisi dell’acqua, utilizzando la luce solare. Trovare petrolio potrebbe essere di grande valore per gli imprenditori spaziali come Elon Musk. I giacimenti di petrolio sotterranei potrebbero essere ricercati su Marte attraverso le stesse tecniche adottate sulla Terra, compresa la localizzazione attraverso indagini sismiche o gravitazionali, seguite da perforazioni profonde. Il lander InSight della NASA ha registrato oltre 1.300 squarmi sul mare, come discusso qui.

Soprattutto, la scoperta dell’antico olio marziano sarebbe di grande valore anche per la scienza, poiché questo olio fornirebbe un record di come la prima vita possa essere iniziata su Marte e se assomigliasse alla vita sulla Terra. Nel caso in cui la chimica della prima vita marziana fosse la stessa della vita come la conosciamo negli antichi oceani Precambriani sulla Terra, questa scoperta suggerirebbe che forse i due pianeti hanno un’ascendenza comune.

Durante il periodo del bombardamento pesante, da 4,1 a 3,8 miliardi di anni fa, un’ondata di asteroidi e comete ha craterizzato la Terra e Marte, scambiando potenzialmente vita microbica all’interno delle rocce che sono state trasferite tra i due pianeti. Poiché Marte si è raffreddato prima a temperature abitabili, questo processo di panspermia era più probabile che consegnasse la vita marziana sulla Terra prima che andasse al modo inverso. Un primo “bacio alla francese” tra la Terra e Marte avrebbe potuto portare a microbi iniziali identici su entrambi.

Con questa prospettiva, potremmo essere tutti marziani e il desiderio di Musk di stabilire una base umana su Marte assomiglia al desiderio di alcuni adulti di tornare nella loro casa d’infanzia. I primi astronauti del Sistema Solare potrebbero essere stati piccoli microbi, che precedono gli astronauti umani di miliardi di anni.

Trovare l’olio marziano come traccia della chimica della vita-come-conosciamo-ha il potenziale di svelare le nostre radici cosmiche. Che la ricerca abbia inizio.