AUTORE: Avi Loeb – 24 Agosto 2025 – Vai all’articolo originale LINK
Tre immagini di 3I/ATLAS, scattate dall’Osservatorio Spaziale SPHEREx. Le immagini sono state osservate a lunghezze d’onda di 3,0, 4,26 e 4,7 micrometri, corrispondenti rispettivamente a prominenti linee di emissione dei gas H2O, CO2 e CO, da sinistra a destra. 3I/ATLAS non è stato rilevato in H2O e CO. Al contrario, una brillante nube di CO2 viene osservata fino ad almeno 348.000 chilometri. (Credito: C.M. Lisse et al, 2025)
Il team dell’osservatorio spaziale SPHEREx della NASA ha appena riportato nuovi dati allettanti sull’oggetto interstellare 3I/ATLAS (accessibili qui). Le osservazioni sono state effettuate tra l’8 e il 12 agosto 2025, quando 3I/ATLAS si trovava a una distanza dal Sole pari a 3,2 volte la separazione Terra-Sole (UA) e a una distanza dalla Terra di 2,6 UA.
Le nuove osservazioni rivelano una nube di anidride carbonica (CO2) attorno a 3I/ATLAS corrispondente a un tasso di perdita di massa di circa 70 chilogrammi al secondo. Non è stata rilevata alcuna nube d’acqua (H2O), con un limite superiore di 4,5 chilogrammi al secondo per il tasso di perdita di massa d’acqua. Questo è un ordine di grandezza inferiore alle precedenti affermazioni di rilevamento di acqua con un tasso di perdita di massa dell’ordine di 40 chilogrammi al secondo a una distanza maggiore dal Sole di 3,5 UA. Queste prime affermazioni di due gruppi di ricerca non sono state supportate dai dati riportati, come ho sostenuto in un saggio precedente (accessibile qui). L’eccellente rapporto SPHEREx osserva che “La mancanza di una chioma brillante di acqua e gas è sconcertante, poiché 3I/ATLAS non si trovava troppo lontano dal ‘limite del ghiaccio d’acqua’ del sistema solare a 2,5 UA durante le osservazioni”.
Sebbene non sia stata identificata acqua (H2O) in forma gassosa, alcune caratteristiche di assorbimento nello spettro riflesso dalla superficie di 3I/ATLAS erano coerenti con una miscela di ghiaccio d’acqua e anidride carbonica combinata con composti organici, come spesso si trova sulle superfici degli oggetti della cintura di Kuiper nel sistema solare che sono esposti in modo simile ai raggi cosmici interstellari.
Potrebbe essere che 3I/ATLAS non sia una cometa ricca d’acqua come previsto dagli esperti di comete al momento della sua scoperta?
Le immagini di SPHEREx mostrano 3I/ATLAS come una sorgente puntiforme. Nessuna coma di polvere è stata risolta, il che implica che la luce solare diffusa attorno all’oggetto nella sua immagine del telescopio spaziale Hubble sia compatta e corrisponda a una piccola quantità di polvere.
Le immagini di SPHEREx sono state scattate a specifiche lunghezze d’onda vicino alle linee di emissione caratteristiche dell’acqua-H2O (3,0 micrometri), dell’anidride carbonica-CO2 (4,26 micrometri) e del monossido di carbonio-CO (4,7 micrometri). Non è stato rilevato coma nell’acqua né monossido di carbonio. Tuttavia, l’immagine della CO2 mostra una nube simmetrica attorno a I/ATLAS con una luminosità che diminuisce con la distanza proiettata alla potenza di -3/2 fino a distanze di almeno 348.000 chilometri. Ciò corrisponde a una densità di CO2 in forte diminuzione con un raggio 3D elevato alla potenza di -2,5.
Molto interessante, il flusso rilevato a una lunghezza d’onda di 1 micrometro da 3I/ATLAS suggerisce un nucleo di grandi dimensioni con un diametro di 46 chilometri. Se questo rappresenta un corpo solido, allora la massa di 3I/ATLAS deve essere un milione di volte più grande della precedente cometa interstellare 2I/Borisov. Questo ha poco senso dato che avremmo dovuto trovare circa un milione di oggetti delle dimensioni di 2I/Borisov prima di scoprire un oggetto interstellare di 46 chilometri. Inoltre, come ho notato nel mio primo articolo su 3I/ATLAS (accessibile qui), la quantità di materiale roccioso per unità di volume nello spazio interstellare è troppo piccola di un fattore di diecimila rispetto al valore necessario per consegnare al sistema solare interno un’unica roccia gigante di queste dimensioni durante il decennio di osservazione di ATLAS.
In alternativa, 3I/ATLAS potrebbe aver mirato al sistema solare interno per progettazione tecnologica. Questa possibilità è coerente con l’allineamento della sua traiettoria con il piano orbitale dei pianeti attorno al Sole, una coincidenza di una parte su 500 per un’orientazione casuale – come osservato per 2I/Borisov.
L’assenza di una coda cometaria nell’immagine del telescopio spaziale Hubble è la prova che non c’è molta polvere intorno a 3I/ATLAS con dimensioni delle particelle su scala della lunghezza d’onda della luce solare (0,5 micrometri). In quel caso, l’arrossamento osservato nello spettro della luce solare riflessa dovrebbe provenire dalla superficie dell’oggetto, implicando che l’oggetto sia grande e domini la luce solare riflessa piuttosto che la nube di polvere che lo circonda.
La perdita di massa di CO2 equivale all’ablazione di uno strato spesso un millimetro dalla superficie di una roccia di 46 km nell’arco di 10 anni. Ciò significa che uno strato esterno relativamente sottile è sufficiente a mantenere la nube osservata di gas CO2 e polvere attorno a 3I/ATLAS. Ciò che si trova sotto questo strato esterno è ancora sconosciuto. Siamo tutti in attesa del rilascio dei primi dati dal telescopio spaziale Webb, quando ha osservato 3I/ATLAS il 6 agosto 2025.
Speriamo che quando il Sole inizierà a scaldare 3I/ATLAS nei prossimi mesi, rivelerà la sua vera natura.
L’AUTORE
Avi Loeb è il responsabile del Progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell’Università di Harvard, direttore dell’Istituto di Teoria e Calcolo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell’Università di Harvard (2011-2020). È stato membro del Consiglio dei consulenti scientifici e tecnologici del Presidente e presidente del Comitato per la fisica e l’astronomia delle Accademie Nazionali. È autore del bestseller “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” (Extraterrestre: il primo segno di vita intelligente oltre la Terra) e coautore del libro di testo “Life in the Cosmos” (La vita nel cosmo), entrambi pubblicati nel 2021. L’edizione tascabile del suo nuovo libro, intitolato “Interstellar”, è stata pubblicata nell’agosto 2024.(Image Credit: Chris Michel, National Academy of Sciences, 2023)
