Sulla natura incerta di 3I/ATLAS

AUTORE: Avi Loeb – 9 Agosto 2025 – Vai all’articolo originale LINK

A Hubble Space Telescope image of 3I/ATLAS, showing a diffuse asymmetric glow leading the object. The yellow and green arrows mark, respectively, the projected negative heliocentric velocity vector and the projected anti-solar direction. (Image credit: D. Jewitt et al. 2025)

A una velocità relativa superiore a 60 chilometri al secondo, qualsiasi impatto sulla superficie dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS libererebbe una quantità di energia decine di volte maggiore rispetto a un esplosivo TNT con la massa dell’impatore. In particolare, una collisione di 3I/ATLAS con un asteroide di 20 metri libererebbe un’energia equivalente a 20 megaton di TNT, dell’ordine di un migliaio di bombe atomiche di Hiroshima. L’esplosione risultante causerebbe danni enormi a un oggetto interstellare, anche se il suo diametro fosse mille volte più grande di quello di questo impattore, ovvero grande quanto 20 chilometri — il diametro stimato di 3I/ATLAS basato sulla sua luminosità.

Se 3I/ATLAS è una roccia, allora si frantumerà in pezzi a seguito di una collisione così potente nel sistema solare. La natura non piange le rocce devastate, poiché le collisioni tra rocce sono un evento naturale comune. Ad esempio, si ritiene che la Luna sia stata creata da una collisione di un oggetto delle dimensioni di Marte, Teia, con la Terra, circa 4,5 miliardi di anni fa. A ciò seguì un Grande Bombardamento Pesante di asteroidi che furono demoliti sulla superficie della Terra circa 3,8-4,1 miliardi di anni fa. Ma se 3I/ATLAS è una navicella spaziale, allora i suoi costruttori potrebbero essere stati preoccupati per la sua sopravvivenza a lungo termine mentre attraversa le cinture di asteroidi dei sistemi planetari come il Sistema Solare.

3I/ATLAS sta attualmente attraversando la fascia principale degli asteroidi del Sistema Solare, una regione a forma di toroide a una distanza di poche volte la separazione Terra-Sole. Ci sono circa un trilione di rocce più grandi di 20 metri all’interno di questa regione, che rappresentano una potenziale minaccia per l’integrità di 3I/ATLAS. Per proteggere un’astronave interstellare di quelle dimensioni, i suoi creatori potrebbero averla progettata per spruzzare un flusso di particelle davanti a sé, come precursori che segnalerebbero qualsiasi roccia pericolosa lungo il percorso, permettendo all’astronave di schivare gli ostacoli. L’uso di un sistema radar avrebbe potuto essere evitato per eliminare un’evidente firma elettromagnetica di origine artificiale.

Particelle sufficientemente grandi (ben al di sopra di un micron, un milionesimo di metro) non sarebbero respinte dalla pressione della radiazione solare o dal vento solare, come accade per le particelle più piccole nelle comuni code cometarie. Questo perché le forze repulsive scalano come l’area della superficie o la dimensione al quadrato, mentre la massa della particella scala come la dimensione al cubo. Quindi, le particelle più grandi si muovono davanti al fronte di 3I/ATLAS e creano una zona cuscinetto che lo precede. Se questa zona misurasse all’incirca il diametro della Terra (12.756 chilometri), corrisponderebbe a pochi secondi d’arco nel cielo, che guarda caso è la scala angolare caratteristica della chioma di fronte a 3I/ATLAS alla sua attuale distanza. L’interazione delle particelle spruzzate con potenziali ostacoli darebbe un preavviso di pochi minuti a 3I/ATLAS alla sua velocità iperbolica misurata.

Una zona cuscinetto di particelle di grandi dimensioni apparirebbe nelle immagini di 3I/ATLAS come un bagliore di luce solare riflessa davanti all’oggetto interstellare. L’alone non sarà accompagnato da particelle di gas, poiché sarebbero respinte dal vento solare e quindi inutili per lo scopo di segnalare rocce pericolose davanti a 3I/ATLAS.

Questo scenario è coerente con i dati attuali su 3I/ATLAS. L’immagine del telescopio spaziale Hubble mostra un bagliore che si estende per alcuni secondi d’arco davanti all’oggetto (vedi l’articolo correlato qui), e le misurazioni spettroscopiche non mostrano alcuna evidenza di gas molecolare o atomico che accompagni questo bagliore (vedi gli articoli correlati qui, qui e qui, così come la discussione sul ghiaccio d’acqua qui).

D’altra parte, quale sarebbe la spiegazione più plausibile di origine naturale dei dati attuali? L’osservato bagliore in avanti potrebbe essere prodotto da un asteroide interstellare ricco di polvere che rilascia principalmente grandi granelli di polvere sul suo lato diurno riscaldato dal Sole. In questo scenario, l’arrossamento osservato nello spettro di 3I/ATLAS (vedi articoli correlati qui, qui e qui) implica anche l’esistenza di piccoli granelli di polvere. Ma queste particelle di polvere più piccole avrebbero dovuto essere spinte indietro dalla pressione della radiazione solare per seguire 3I/ATLAS, eppure non ci sono prove di una coda cometaria di polvere e gas dietro 3I/ATLAS. Senza piccole particelle di polvere, l’arrossamento deve essere spiegato dalla superficie rossa di un oggetto di 20 chilometri, per analogia con 1I/`Oumuamua. La sfida con questa interpretazione dell’arrossamento di 3I/ATLAS è che il serbatoio di materiali rocciosi nello spazio interstellare può fornire una roccia ricca di polvere di soli 20 chilometri una volta ogni 10.000 anni e noi abbiamo scoperto 3I/ATLAS all’interno del sondaggio ATLAS in meno di un decennio. Questa sfida è stata discussa nel mio primo articolo pubblicato su 3I/ATLAS (accessibile qui).

Per ora, non possiamo valutare con certezza se 3I/ATLAS sia una cometa naturale ricca di polveri senza coda gassosa su una traiettoria estremamente rara, o forse un oggetto tecnologico su un percorso progettato per allinearsi con il piano eclittico dei pianeti attorno al Sole. Indipendentemente da ciò, il fatto osservato è che 3I/ATLAS sta attraversando la fascia degli asteroidi proprio ora a seguito del raro (probabilità dello 0,2%) allineamento della sua traiettoria retrograda con il piano eclittico entro 5 gradi. Inoltre, l’ora di arrivo di 3I/ATLAS lungo questo percorso è perfettamente sincronizzata per un incontro ravvicinato con Marte, Venere e Giove (con una probabilità dello 0,0005%, come discusso qui). Questa coincidenza permetterebbe a una nave madre di rilasciare mini-sonde che raggiungeranno i pianeti mentre si muovono verso le mini-sonde, sfruttando il moto retrogrado della nave madre. Purtroppo, 3I/ATLAS si nasconderà dietro il Sole al perielio il 29 ottobre 2025, e quindi non potremo osservare se rilascerà delle mini-sonde nell’orbita terrestre

Sulla “scala di Loeb“, dove `0` si riferisce a una cometa decisamente naturale e `10` implica un oggetto decisamente artificiale, attualmente valuto 3I/ATLAS come un `4`. Man mano che raccoglieremo più dati su 3I/ATLAS nei prossimi mesi, il mio rango potrebbe scendere a `0′ o salire a `10′. La scienza è divertente perché prestare attenzione ai fatti ci permette di scoprire l’inaspettato.