Un raro allineamento di 3I/ATLAS Con l’asse Sole-Terra il 22 gennaio 2026

AUTORE: Avi Loeb -12 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK

L’angolo in gradi tra l’asse Sole-Terra e l’asse Sole-3I/Atlas, in funzione della data. (Credito: M. Barbieri e A. Loeb; articolo completo accessibile qui)

In una nuova nota di ricerca che ho co-firmato con Mauro Barbieri, sottolineiamo che il 22 gennaio 2026 l’oggetto interstellare 3I/ATLAS si allineerà con l’asse Terra-Sole con un angolo eccezionalmente piccolo di 0,69 gradi. Questo raro allineamento offre circostanze uniche per misurare un nuovo effetto chiamato “picco di opposizione” per la polvere rilasciata da 3I/ATLAS. Caratterizziamo la geometria di allineamento, delineiamo le opportunità scientifiche chiave e forniamo i requisiti osservativi per la raccolta dati. Le osservazioni prima e dopo il momento dell’allineamento offrono un’opportunità senza precedenti, che potrebbe non ripetersi per decenni, per caratterizzare l’albedo, la struttura e la composizione della materia interstellare. Il nostro articolo è accessibile qui.

Cominciamo con un po’ di contesto. Il 1° luglio 2025, l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ha scoperto l’oggetto interstellare 3I/Atlas. Le osservazioni di follow-up, così come quelle pre-scoperta, hanno convalidato la sua orbita iperbolica con eccentricità e ≈ 6,139 e distanza dal perielio q ≈ 1,356 UA, confermando la sua origine interstellare. La sua velocità interstellare rispetto al Sole di 57,7 chilometri al secondo è elevata rispetto ad altri due oggetti interstellari documentati, 1I/’Oumuamua con 26,4 chilometri al secondo e 2I/Borisov con 32,3 chilometri al secondo.

Gli oggetti interstellari offrono opportunità uniche per studiare materiali provenienti da altri sistemi stellari, comprese tecnologie extraterrestri. Tuttavia, 1I/’Oumuamua non ha mostrato tracce di gas o polvere intorno a sé e 2I/Borisov è stato osservato solo ad angoli di fase rispetto all’asse Sole-Terra di α > 16 gradi e mai vicino all’opposizione. Il nostro articolo sottolinea che 3I/ATLAS raggiungerà un allineamento senza precedenti vicino all’opposizione il 22 gennaio 2026 alle 13:00 UTC.

In quel raro momento, la Terra passerà quasi tra il Sole e 3I/ATLAS. L’angolo di fase α tra l’asse Sole-3I/ATLAS e l’asse Sole-Terra raggiungerà un valore di 0,69 gradi. A differenza delle tipiche geometrie di opposizione cometarie che spesso durano ore, 3I/ATLAS manterrà α < 2 gradi per circa una settimana, tra il 19 e il 26 gennaio 2026.

In base alla sua traiettoria JPL Horizons, 3I/ATLAS si troverà il 22 gennaio 2026 a una distanza di r = 3,33 UA dal Sole (dove 1 UA = separazione Terra-Sole), a una distanza di ∆ ≈ 2,35 UA dalla Terra e avrà una magnitudine in banda V di V ≈ 16,7 mag. L’angolo di fase di 3I/ATLAS rimarrà piccolo negli anni successivi mentre si allontana dal Sole, ma la sua magnitudine sarà più debole, richiedendo aperture di telescopi maggiori. Ad esempio, a gennaio 2027: α ≈ 1,4 gradi, r ≈ 16 UA, V ≈ 24 mag, e a gennaio 2028: α ≈ 0,8 gradi, r ≈ 28 UA, V ≈ 25 mag.

A angoli di fase α < 10 gradi, la maggior parte dei corpi del Sistema Solare mostra un sostanziale aumento di luminosità, chiamato “picco di opposizione“. Questo picco sorge da due effetti fisici:

• Nascondimento dell’ombra: (α > 2 gradi): Quando il Sole, l’oggetto e l’osservatore sono quasi allineati, le ombre proiettate dalle particelle di polvere sono nascoste dietro le particelle. Questo elimina le aree scure, aumentando la luminosità dell’oggetto.

• Retrodiffusione coerente: (α < 2 gradi): Ad angoli molto piccoli, la luce che viaggia su percorsi reciproci attraverso un mezzo polveroso interferisce costruttivamente, creando un picco di luminosità stretto come conseguenza della meccanica quantistica.

L’ampiezza del picco è fortemente influenzata dall’albedo di scattering dei granelli di polvere ω0, così come dalla struttura e dall’impacchettamento dei granelli. L’ampiezza angolare del flusso limita l’impacchettamento dei grani, poiché le particelle compatte mostrano flussi stretti con una semi-ampiezza dell’ordine di pochi gradi, mentre gli aggregati frattali soffici mostrano flussi ampi con una semi-ampiezza dell’ordine di decine di gradi.

Al momento, solo una cometa ha un picco di opposizione ben misurato: 67P/Churyumov–Gerasimenko (come riportato qui). L’aumento di luminosità è stato osservato dalla sonda Rosetta a un angolo α compreso tra 1,3 e 5 gradi, producendo un ∆m = 0,15 ± 0,02 mag e un’albedo molto scura con ω0 = 0,034 ± 0,007.

Per la maggior parte delle comete del sistema solare, le misurazioni del picco di opposizione non sono disponibili o sono incomplete a causa di un valore elevato per l’α minimo. La precedente cometa interstellare 2I/Borisov non è mai stata osservata al di sotto di α = 16 gradi, ben al di fuori del regime di picco di opposizione.
La polvere cometaria viene elaborata attraverso il suo disco protoplanetario genitore, e quindi la sua struttura microfisica potrebbe essere diversa dalla polvere interstellare. L’ampiezza e la larghezza dell’impulso dell’opposizione di 3I/ATLAS potrebbero rispondere alle seguenti domande:

• Composizione: La polvere rilasciata da 3I/ATLAS è dominata da materiale carbonaceo (albedo bassa, ω0 ∼ 0,03) oppure conserva significativi frammenti di ghiaccio (albedo alta, ω0 ∼ 0,1–0,3), come suggerito nei miei articoli con Eric Keto (qui e qui) basato sulla sua estesa anticoda?

• Struttura dei grani: I grani sono compatti (termicamente processati) o aggregati frattali soffici (materiale della nube molecolare primordiale)?

L’unica geometria di quasi opposizione di 3I/ATLAS il 22 gennaio 2026 offre una finestra osservativa stretta ma ben definita. Per massimizzare il ritorno scientifico delle osservazioni della comunità, raccomandiamo quanto segue:

• Copertura temporale: Le osservazioni dovrebbero essere ottenute in un intervallo di tempo di almeno ± 4 giorni intorno al 22 gennaio 2026, quando l’angolo di fase rimane inferiore a 2 gradi. Questa copertura estesa consente di separare gli effetti dell’angolo di fase dalla variabilità intrinseca dell’attività.

• Fotometria: È necessaria una fotometria relativa ad alta precisione (≲0,03 mag per punto dati) per rilevare e caratterizzare la dipendenza dalla fase non lineare associata al picco di opposizione. Durante l’intera campagna osservativa dovrebbero essere utilizzate dimensioni di apertura e metodi di sottrazione del fondo coerenti.

• Osservazioni multi-banda: La fotometria in almeno tre filtri a banda larga (ad esempio, BV R, V RI, gri, riz) sarebbe di grande valore. La dipendenza dalla lunghezza d’onda della curva di fase fornisce diagnostiche cruciali per distinguere tra i meccanismi di occultamento dell’ombra e di retroscattering coerente.

• Polarimetria: Misure polarimetriche lineari vicino all’angolo di fase minimo offrirebbero un vincolo potente e indipendente sulla struttura dei granelli di polvere e sugli effetti di scattering multiplo. Anche un campionamento polarimetrico sparso migliorerebbe significativamente l’interpretazione dei dati fotometrici.

Considerazioni sull’apertura: Data la luminosità prevista (V ∼ 16,5–17 mag vicino all’opposizione), i telescopi con aperture superiori a 1 metro sono ben adatti per la fotometria di precisione, mentre per le misurazioni polarimetriche sono necessarie aperture maggiori.
Sono necessarie osservazioni coordinate da più siti per migliorare il campionamento temporale e mitigare le lacune nei dati dovute alle condizioni meteorologiche. Anche set di dati parziali contribuiranno in modo significativo a vincolare il comportamento dell’angolo di fase del raro allineamento di 3I/ATLAS con l’asse Terra-Sole.

Speriamo che molti osservatori con accesso a telescopi adeguati approfittino della straordinaria fortuna che stiamo per avere grazie al raro allineamento di 3I/ATLAS con la direzione Sole-Terra. Dati correlati possono aiutare a decifrare la natura del getto anti-coda di 3I/ATLAS e a risolvere altre anomalie, come le sue proprietà di polarizzazione senza precedenti (come riportato qui).