Quanto è raro il nostro partner di appuntamento interstellare del 2025, 3I/ATLAS?

AUTORE: Avi Loeb – 29 Dicembre 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Immagine a falsi colori di 3I/ATLAS, scattata il 12 dicembre 2025 attraverso un’esposizione di 170 secondi dalla fotocamera WFC3 UVIS (F350LP) del telescopio spaziale Hubble (pannello superiore), ed elaborata con il filtro gradiente di Larson-Sekanina (pannello inferiore). Il getto più prominente verso l’angolo in basso a sinistra è una contro-coda diretta verso il Sole. (Credito immagine: NASA/ESA/STScI; Elaborazione filtri colore: Toni Scarmato)

Mentre riassumiamo il 2025 e ci avviciniamo a un nuovo anno, è il momento giusto per riconoscere il partner di appuntamento più significativo che l’umanità ha avuto nel 2025: l’oggetto interstellare 3I/ATLAS. Dato che è solo il nostro terzo appuntamento al buio dallo spazio interstellare, tendiamo a considerare l’incontro unico e il nostro partner come dotato di qualità eccezionali. Tuttavia, mostro di seguito che se 3I/ATLAS è una cometa naturale, allora è un membro di una vasta popolazione, per un totale di 10^23 oggetti simili solo nella galassia della Via Lattea.

Gli oggetti interstellari sono riconosciuti per la loro alta velocità, che supera il valore necessario per sfuggire al sistema solare. L’ultimo visitatore interstellare, 3I/ATLAS, è stato scoperto il 1° luglio 2025, ma ha trascorso gli ultimi 8.000 anni viaggiando attraverso la regione contenente oggetti legati gravitazionalmente al Sole, il cosiddetto sistema solare.

3I/ATLAS ha raggiunto il punto di mezzo del suo viaggio attraverso il sistema solare il 29 ottobre 2025, alla distanza minima di 203 milioni di chilometri dal Sole, che è 1,36 volte la separazione Terra-Sole (UA).

Nell’ipotesi che 3I/ATLAS sia un oggetto naturale su una traiettoria estratta casualmente, possiamo stimare quanti oggetti del suo tipo stiano viaggiando attraverso il sistema solare fino al bordo della Nube di Oort a una distanza di 100.000 UA. Dato che 3I/ATLAS è stato scoperto a una distanza di ~5 UA in un sondaggio durato 5 anni, calcolo che ci dovrebbero essere un trilione di oggetti simili a 3I/ATLAS nel sistema solare in questo momento!

Poiché il bordo della nube di Oort si trova a circa metà strada dalla stella più vicina, Alpha Centauri, il calcolo precedente significa anche che devono essere prodotti circa mille miliardi di oggetti simili a 3I/ATLAS per ogni stella nella galassia della Via Lattea. Se 3I/ATLAS ha un diametro di un chilometro, allora la sua massa è dell’ordine di un miliardo di tonnellate, ovvero un quadrilione (10^15) di grammi. In totale, un trilione di tali oggetti per stella equivale a una massa totale pari a un sesto (17%) della massa della Terra. La materia interstellare è composta principalmente da idrogeno (74% in massa) ed elio (24% in massa) come reliquie del Big Bang, con solo il 2% di elementi più pesanti cotti all’interno delle stelle dopo il Big Bang. Tenendo conto del fatto che la maggior parte della massa di 3I/ATLAS è associata alla frazione del 2% di elementi pesanti, ogni sistema stellare ha dovuto elaborare circa 10 masse terrestri di materia interstellare per produrre una popolazione galattica di comete come 3I/ATLAS.

In totale, i 100 miliardi di stelle nella galassia della Via Lattea hanno elaborato 3 milioni di masse solari per creare una popolazione di comete interstellari come 3I/ATLAS negli ultimi 10 miliardi di anni. Se 3I/ATLAS è una cometa naturale — ci sono 10^23 oggetti simili solo nella galassia della Via Lattea e 10^34 di essi nel volume osservabile dell’Universo.

In quel caso, il nostro partner interstellare non era unico o speciale in alcun modo! Nell’arco di vita della Terra, ci sono state un miliardo di visite interstellari simili.

La popolazione stimata di visitatori interstellari potrebbe essere molto più piccola se 3I/ATLAS avesse preso di mira il sistema solare interno per progettazione tecnologica, perché in quel caso il nostro ambiente immediato rappresenterebbe una regione di interesse speciale. Una visita del genere meriterebbe una connessione emotiva simile a quella che si prova quando si incontra un partner attraente e degno di una relazione a lungo termine.

Come potremmo identificare partner interstellari degni della nostra attenzione negli anni a venire?

Il sistema di screening per gli appuntamenti al buio interstellari dovrebbe essere composto da tre strati. Il primo strato prevede un telescopio di rilevamento come l’Osservatorio Rubin NSF-DOE in Cile. Una macchina per trovare oggetti simili necessita di un ampio campo visivo per coprire il cielo ogni poche notti e di un’ampia apertura del telescopio per essere sensibile alla riflessione della luce solare da piccoli oggetti. Dato che l’Osservatorio Rubin osserva il cielo australe, sarebbe prudente costruire un gemello dell’Osservatorio Rubin nell’emisfero settentrionale.

Una volta che un nuovo oggetto interstellare viene scoperto da questi telescopi di rilevamento, sarebbe essenziale ottenere un’immagine ad alta risoluzione per decifrarne la natura. In particolare, un interferometro ottico lungo 100 metri sulla Luna, dove non c’è turbolenza atmosferica a disturbare il fronte d’onda della luce, potrebbe raggiungere la risoluzione angolare (pari al rapporto tra la lunghezza d’onda della luce e la lunghezza dell’interferometro) necessaria per risolvere un oggetto interstellare di dimensioni chilometriche a una distanza di ~1UA. Questo secondo livello di screening potrebbe distinguere tra una roccia naturale e un manufatto tecnologico. I concetti per un interferometro lunare sono stati recentemente motivati per altri scopi qui e qui, nel contesto del Programma Artemis della NASA.

Il terzo livello di screening per i visitatori interstellari prevede una missione spaziale di intercettazione (come discusso qui e qui), che potrebbe sia atterrare su una roccia naturale di interesse — per cercare nei suoi materiali i mattoni della vita come la conosciamo, sia mitigare la minaccia per l’umanità — nel caso l’oggetto fosse un artefatto tecnologico. La decisione su quale opzione seguire si baserà sul rango dell’oggetto interstellare nella Scala di Classificazione di Loeb (come discusso qui, qui e qui).

Spero di vivere abbastanza a lungo da vedere cosa troveranno questi tre strati di screening per i nostri partner interstellari. Dopo molti incontri, avremo una buona idea di cosa costituisce una cattura speciale. Speriamo di trovare l’anima gemella!

L’immagine più recente di 3I/ATLAS 3I/ATLAS da un’esposizione di 40×120 secondi il 28 dicembre 2025 con un telescopio da 0,25 metri e 1,38 secondi d’arco per pixel. Il campo visivo è di 22 per 20 primi d’arco. Il lungo getto anti-coda è prominente. (Credito immagine: Toni Scarmato)