AUTORE: Avi Loeb – 7 Ottobre 2025 – Vai all’articolo originale LINK
Immagine di 3I/ATLAS, che appare come una macchia di luce sfocata vicino al centro del fotogramma, sullo sfondo le scie delle stelle, scattata il 3 ottobre 2025 dalla fotocamera CaSSIS a bordo dell’orbiter marziano ExoMars TGO. (Credito: ESA)
Il 3 ottobre 2025, l’oggetto interstellare 3I/ATLAS è arrivato a una distanza di 30 milioni di chilometri da Marte.
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha appena rilasciato dati di imaging (accessibili qui) dai suoi due orbiter marziani: ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e Mars Express. La serie di immagini a colori rilasciate con esposizioni di 5 secondi dal Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo dell’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) mostra 3I/ATLAS come una palla di luce sfocata, qualitativamente simile all’immagine scattata il 21 luglio 2025 dal telescopio spaziale Hubble (come riportato qui e analizzato ulteriormente qui) alla distanza molto maggiore di 450 milioni di chilometri. Il tempo di esposizione di 0,5 secondi della Mars Express non è stato sufficiente per consentire il rilevamento di 3I/ATLAS. Non è chiaro se gli spettrometri su entrambi gli orbiter abbiano rilevato abbastanza luce per una caratterizzazione spettrale della composizione chimica di 3I/ATLAS.
La risoluzione angolare della fotocamera CaSSIS è di 11,36 microradianti (equivalente a 2,34 secondi d’arco) per pixel. Alla distanza minima di 30 milioni di chilometri da 3I/ATLAS, questa risoluzione si traduce in 340 chilometri. Questa dimensione dei pixel è da 1 a 2 ordini di grandezza maggiore del diametro previsto del nucleo di 3I/ATLAS, che varia tra un valore minimo di 5 chilometri – basato sulla massa minima di 33 miliardi di tonnellate necessaria per evitare il rilevamento della sua accelerazione non gravitazionale negli ultimi 5 mesi (come derivato qui), e il valore massimo del diametro di 46 chilometri – dedotto dai dati dell’osservatorio spaziale SPHEREx basato sulla luminosità osservata e sull’albedo assunta di 3I/ATLAS (come riportato qui).
In precedenza, l’immagine a più alta risoluzione di 3I/ATLAS ripresa dal telescopio Hubble mostrava una palla di luce brillante con una larghezza di circa 4.000 chilometri, estesa modestamente verso il Sole. La linea di vista dalla Terra era inclinata di soli 10 gradi rispetto all’asse che collega 3I/ATLAS al Sole. Poiché 1/sin(10 gradi) = 5,76, la leggera estensione della nebulosità di Hubble suggerisce che su scala di migliaia di chilometri, il bagliore si estendeva verso il Sole con un rapporto lunghezza-larghezza fisica dell’ordine di 10.
Parte di quell’estensione è visibile nelle immagini CaSSIS. Il passaggio della 3I/ATLAS sopra il cielo marziano è osservato dagli orbiter marziani in una direzione quasi perpendicolare all’asse 3I/ATLAS-Sole, consentendo una vista laterale della scala dell’estensione della chioma attorno alla 3I/ATLAS.
La larghezza dell’alone luminoso attorno a 3I/ATLAS nell’immagine CaSSIS è circa il doppio del diametro delle stelle luminose che fungono da sorgenti puntiformi di sfondo nella stessa immagine. Questa estensione corrisponde a una scala di 680 chilometri, un ordine di grandezza inferiore alla larghezza mostrata nell’immagine di Hubble. È quindi evidente che CaSSIS può rilevare solo la regione più luminosa attorno al nucleo di 3I/ATLAS, mentre manca l’inviluppo a bassa luminosità superficiale che è evidente nell’immagine di Hubble. In effetti, sappiamo che la colonna di gas CO2 si estende ancora più lontano, fino ad almeno 348.000 chilometri, basandoci sui dati SPHEREx dell’8-12 agosto 2025 (come riportato qui).
Lo specchio primario di CaSSIS ha un diametro di soli 13,5 centimetri, con un’area superficiale circa 300 volte inferiore a quella dello specchio del telescopio Hubble. La rilevazione della luminescenza fino a 680 chilometri nell’immagine CaSSIS è coerente con il profilo di luminosità superficiale dell’immagine Hubble (vedi figura 2 qui), amplificato dall’aumento della luminosità della luce solare vicino a Marte rispetto a dove si trovava 3I/ATLAS quando è stata scattata l’immagine Hubble. Ciò suggerisce che non c’è stato un aumento significativo della degassazione da 3I/ATLAS negli ultimi 3 mesi.
Nei prossimi giorni, potrebbero essere segnalate immagini di qualità inferiore dalla Moderate Resolution Imaging Camera (MoRIC) a bordo della Tianwen-1 cinese, nonché dall’Emirates eXploration Imager a bordo dell’Hope Orbiter della missione emiratina Emirates Mars Mission.
Ma il meglio deve ancora venire. Le immagini a più alta risoluzione, fino a 30 chilometri per pixel, sono attese dalla fotocamera High Resolution Imaging Experiment (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA. La fotocamera HiRISE ha un diametro di 50 centimetri, consentendo di rilevare la luminescenza attorno a 3I/ATLAS a distanze maggiori rispetto a quanto possibile con CaSSIS. Il pixel più luminoso nell’immagine HiRISE fornirà il vincolo migliore di sempre sul diametro di 3I/ATLAS.
Attendiamo con ansia i dati della NASA. Il pixel più luminoso nell’immagine HiRISE vale più delle mille parole usate in questo saggio per discutere l’immagine CaSSIS.
L’AUTORE
Avi Loeb è il responsabile del Progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell’Università di Harvard, direttore dell’Istituto di Teoria e Calcolo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell’Università di Harvard (2011-2020). È stato membro del Consiglio dei consulenti scientifici e tecnologici del Presidente e presidente del Comitato per la fisica e l’astronomia delle Accademie Nazionali. È autore del bestseller “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” (Extraterrestre: il primo segno di vita intelligente oltre la Terra) e coautore del libro di testo “Life in the Cosmos” (La vita nel cosmo), entrambi pubblicati nel 2021. L’edizione tascabile del suo nuovo libro, intitolato “Interstellar”, è stata pubblicata nell’agosto 2024.(Image Credit: Chris Michel, National Academy of Sciences, 2023)
