L’Osservatorio Rubin potrebbe scoprire riflettori angolari o luci artificiali nel sistema solare esterno

AUTORE: Avi Loeb – 5 Marzo 2026 – Vai all’articolo originale LINK

(Credito immagine: YIC-electronics)

Oggi, Una settimana fa, l’Osservatorio Rubin ha iniziato il rilascio del tanto atteso flusso di dati dalla sua fotocamera da 3,2 gigapixel (come annunciato qui).

Gli astronomi del sistema solare sono abituati a scoprire asteroidi rilevando il riflesso della luce solare dalla loro superficie. Tuttavia, una classe di oggetti con la stessa superficie è potenzialmente rilevabile a distanze molto maggiori nel sistema solare esterno. Potrebbero essere scoperti, per la prima volta, dall’Osservatorio Rubin.

Gli oggetti naturali che riflettono la luce solare diventano più deboli in modo inverso alla quarta potenza della distanza a distanze molto maggiori della separazione Terra-Sole. La ragione è semplice. Il flusso della luce solare che colpisce la loro superficie diminuisce in modo inverso al quadrato della distanza e il flusso osservato a causa della riflessione dalla loro superficie diminuisce di un ulteriore fattore di distanza inversa al quadrato. Combinando questi fattori si implica che gli asteroidi o i nuclei degli oggetti interstellari si affievoliscano in modo inverso con la distanza eliocentrica alla quarta potenza.

D’altra parte, una fonte che genera la propria luce, come un veicolo spaziale o una città, si illuminerebbe inversamente con il quadrato della distanza man mano che si avvicina a noi dall’esterno del sistema solare. Questo assomiglia al modo in cui un lampione si illumina man mano che ci avviciniamo da una strada buia.

La differenza tra il ridimensionamento con la distanza alla quarta e alla seconda potenza può distinguere tra un oggetto naturale e uno tecnologico. Nel 2012, ho pubblicato qui un articolo con Ed Turner dell’Università di Princeton, che mostrava che i telescopi ottici e i sondaggi esistenti possono rilevare oggetti illuminati artificialmente comparabili in luminosità totale a una grande città terrestre fino ai confini del Sistema Solare. Poiché i parametri orbitali degli oggetti della fascia di Kuiper vengono misurati di routine con precisione squisita, abbiamo proposto di misurare la variazione del flusso osservato da tali oggetti in funzione delle loro distanze orbitali variabili. Questa idea è particolarmente fattibile ora con l’Osservatorio Rubin. Se vengono trovati oggetti con una legge di schiarimento inversamente proporzionale al quadrato della distanza, osservazioni successive possono misurare i loro spettri per determinare se sono illuminati da luci artificiali. La ricerca può anche essere estesa oltre il Sistema Solare con futuri telescopi, che sarebbero in grado di rilevare la modulazione di fase dovuta a un’illuminazione artificiale molto forte sul lato notturno dei pianeti mentre orbitano attorno alle loro stelle madri.
Un’altra interessante classe di oggetti che seguirebbe la legge di illuminazione inversamente quadratica sono i riflettori angolari lungo l’asse Sole-Terra. Un riflettore angolare è un retro-riflettore passivo costituito da tre superfici piane intersecanti e mutuamente perpendicolari che riflettono le onde direttamente verso la loro sorgente, indipendentemente dall’angolo di incidenza. Sono essenziali per migliorare la visibilità radar, il tracciamento dei satelliti e la misurazione laser.

I riflettori angolari sono stati particolarmente utili nella misurazione della distanza tra le superfici della Terra e della Luna utilizzando i laser. La distanza viene calcolata dal tempo di andata e ritorno degli impulsi laser che si propagano alla velocità della luce, i quali vengono riflessi di nuovo sulla Terra dalla superficie della Luna o dai riflettori sulla Luna. Tre riflettori sono stati installati dal Programma Apollo degli Stati Uniti, due dalle missioni sovietiche Lunokhod 1 e 2, e uno dalla missione indiana Chandrayaan-3. Le misurazioni precise della distanza finora implicano che la costante di Newton non cambia di più di una parte su dieci trilioni all’anno (come riportato qui e qui).

Ora, considerate un riflettore angolare creato da un’altra civiltà tecnologica. Se quel riflettore angolare si allinea con l’asse Sole-Terra, seguirà la legge di schiarimento dell’inverso del quadrato perché rifletterà i raggi di luce solare di nuovo verso il punto da cui provengono, permettendo a un osservatore sulla Terra di rilevarli. L’ombra della Terra ha un effetto trascurabile a grandi distanze, perché la superficie della Terra è 12.000 volte più piccola di quella del Sole. La nostra situazione assomiglia a quella di una mosca che volteggia sopra un lampione e osserva il riflesso della luce di un riflettore angolare in una strada buia

Finché la Terra viene osservata transitare davanti al Sole dal punto di vista del riflettore angolare, osserveremmo il riflettore angolare seguire la legge di schiarimento inversamente proporzionale al quadrato della distanza. Questa geometria favorevole seleziona una fascia che copre lo 0,47% del cielo, il rapporto tra il raggio del Sole e la separazione Terra-Sole. In altre parole, solo uno su 214 corner-reflectors distribuiti casualmente attorno al Sole seguirà la legge di schiarimento inversamente proporzionale dal punto di vista della Terra. Fortunatamente, questi riflettori angolari saranno tutti rilevabili di notte quando il corpo della Terra blocca la luce solare e consente a un telescopio terrestre di cercarli. Apparirebbero tutti in opposizione al Sole all’interno di un cono di 0,25 gradi, corrispondente al raggio angolare del Sole dalla Terra. L’osservatorio Rubin o altri telescopi di sorveglianza somigliano agli occhi della mosca che si libra vicino al lampione e guarda via per la luce riflessa dagli oggetti nella strada buia.

Un riflettore angolare può essere distinto da una sorgente di luce per il suo spettro che corrisponde a quello della luce solare e per la sua posizione nel cielo che è in opposizione al Sole. Speriamo che l’Osservatorio Rubin mostri prove di fonti di luce artificiale o di un riflettore angolare. Qualsiasi rilevamento di questo tipo renderà sicuramente la nostra vita sulla Terra molto più emozionante.