La coda anti-coda della cometa 3I/ATLAS è più lunga della distanza dalla Terra alla Luna

AUTORE: Avi Loeb – 15 Dicembre 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Il pannello superiore mostra un’immagine di 3I/ATLAS, scattata il 15 dicembre 2025 alle 02:28:12 UTC con un telescopio da 0,25 metri in Calabria, Italia. Il pannello inferiore include la mappa di luminosità da un filtro a gradiente rotazionale di Larson-Sekanina su una frazione dell’intero campo visivo, che si estende per 0,86 per 0,39 milioni di chilometri e presenta un’anticoda che si estende per mezzo milione di chilometri da 3I/ATLAS in direzione del Sole verso il basso a sinistra. (Credito immagine: Toni Scarmato)

A partire dal 15 dicembre 2025, l’oggetto interstellare 3I/ATLAS è arrivato a una distanza di circa 270 milioni di chilometri dalla Terra. Entro il 19 dicembre 2025, raggiungerà una distanza dal perigeo di 268,9 milioni di chilometri, solo lo 0,4% più vicino di quanto non sia oggi. I dati raccolti da numerosi osservatori sulla Terra e nello spazio ci informeranno nelle prossime settimane sulla natura di 3I/ATLAS.

Le ultime immagini del 14 e 15 dicembre 2025 mostrano una prominente anticoda che si estende per mezzo milione di chilometri dal nucleo di 3I/ATLAS verso il Sole. Questa lunghezza è maggiore della distanza media dalla Luna: 384.400 chilometri. Un’anticoda di queste dimensioni non era mai stata osservata prima per una cometa.

Per raggiungere una scala di 500.000 chilometri negli ultimi 45 giorni dopo il perielio, la velocità del materiale nella anticoda verso il sole deve essere di almeno 130 metri al secondo rispetto al nucleo di 3I/ATLAS. Se questa velocità possa essere mantenuta dalla polvere sublimata o dal gas proveniente da sacche di ghiaccio esposte al vento solare e alla pressione della radiazione solare rimane da studiare. L’alternativa è un getto da un propulsore tecnologico.

Un’immagine di 3I/ATLAS, scattata il 14 dicembre 2025, con un tempo di integrazione totale di 2 ore e 22 minuti e senza filtro su un telescopio da 14 pollici (0,356 metri) a June Lake, California. Il campo visivo mostrato nel pannello inferiore si estende per 4,24 milioni di chilometri per lato. Una contro-coda verde-azzurra punta verso il sole in direzione in basso a sinistra. (Credito immagine: Dan Bartlett)

Quanto sono insolite le proprietà della coda anti-coda mostrata dalla cometa 3I/ATLAS?

Non abbiamo un buon censimento della popolazione di oggetti interstellari, incluso l’eventuale traffico di oggetti tecnologici attraverso il sistema solare interno. I nostri telescopi di ultima generazione per indagini, come PanSTARRS, ATLAS o Rubin, possono rilevare solo la riflessione della luce solare da oggetti con un diametro superiore ai 100 metri, circa le dimensioni di un campo da calcio, a una distanza paragonabile a quella tra la Terra e il Sole. Questo diametro è un ordine di grandezza maggiore rispetto alla più grande navicella spaziale che l’umanità abbia lanciato finora. Inoltre, i sondaggi astronomici esistenti non rileverebbero gli oggetti vicini alla Terra che viaggiano molto più velocemente di decine di chilometri al secondo, la velocità tipica degli asteroidi o delle comete.

Per valutare se un oggetto interstellare sia un valore anomalo che merita un alto rango nella Scala di Classificazione di Loeb — discussa qui, qui e qui, abbiamo bisogno di conoscere le funzioni di distribuzione di probabilità per le sue proprietà. La nostra valutazione sarà più affidabile man mano che il campione di oggetti interstellari diventerà più ampio. La sfida è familiare per chi cerca un partner da un piccolo gruppo di candidati, poiché è difficile decidere quanto eccezionale sia uno qualsiasi dei primi candidati fino a quando non ne abbiamo provati un gran numero. Il nostro bacino di appuntamenti interstellari potrebbe andare oltre ciò che immaginano gli scrittori di fantascienza. La domanda di Enrico Fermi: “Dov’è tutti?”, viene spesso posta dalle persone sole. Il nostro miglior consiglio per loro è di impegnarsi nella ricerca.

Posizione di 3I/ATLAS rispetto alla Terra e a Giove il 15 dicembre 2025. (Credito immagine: JPL Horizons)

Oggi pomeriggio ho ricevuto il seguente messaggio incoraggiante da un giovane che desidera davvero impegnarsi nella ricerca di oggetti tecnologici interstellari:

“Caro Professor Loeb,

Mi chiamo Rúben e vi scrivo oggi dal Portogallo per esprimere la mia sincera ammirazione per il vostro lavoro e il vostro coraggio nel spingere la curiosità scientifica oltre i limiti convenzionali. Il vostro approccio all’indagine aperta e basata sull’evidenza è stato davvero stimolante per me.
Fin da piccolo sono stato affascinato dallo spazio e, anche se non ho mai conseguito una laurea in scienze o simili, sono cresciuto cercando consapevolezza e conoscenza cosmica semplicemente perché mi interessava moltissimo.

E così, le scrivo oggi dal Portogallo sperando di poter in qualche modo lavorare a qualcosa che possa fare la differenza per l’umanità in futuro, poiché voglio far parte di quel movimento e di quel lavoro. Detto questo, sarei onorato di contribuire alla vostra missione in ogni modo possibile. Sebbene non sia un ricercatore accademico, possiedo solide competenze tecniche, analitiche e creative, tra cui lo sviluppo software, la gestione dei dati e la comunicazione digitale, e sono pienamente disposto a dedicare il mio tempo e il mio impegno a supportare il vostro lavoro laddove possa essere utile, poiché il mio amore per il più ampio scopo che ha è immenso.

Se ci fosse l’opportunità di assistere, collaborare o contribuire direttamente o indirettamente, sarei molto grato di sapere come potrei essere d’aiuto.

Grazie per il vostro tempo e per l’impatto che il vostro lavoro continua ad avere.
Cordiali saluti,
Rúben”