Il record di distanza di Artemis II in prospettiva cosmica

AUTORE: Avi Loeb – 11 Aprile 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Atterraggio della capsula Orion della missione Artemis II nell’Oceano Pacifico. (Credito immagine: NASA)

La navetta Artemis II ha trasportato quattro esseri umani a una distanza record di 406.771 (~0,4 milioni) di chilometri dalla Terra. Quanto è significativo questo traguardo in una prospettiva cosmica?

Per valutare questa impresa, considera la scala cosmica in salti di distanza di circa un fattore di 10.000 per passo.

A una distanza 10.000 volte maggiore rispetto al record dell’Artemis II, si trova il pianeta più lontano del Sistema Solare, Nettuno, di circa 4,5 miliardi (4,5×10⁹) di chilometri.

Un altro fattore di 10.000 ci porta alla distanza della stella più vicina, Proxima Centauri, di circa 40 trilioni (4×10^{13}) di chilometri.

Il diametro dell’orbita del Sole attorno al centro della Via Lattea è un altro fattore di 10.000 in più, dell’ordine di 500 quadrilioni (5×10^{17}) di chilometri.

L’ultimo passo di 10.000 ci porta alla più grande scala cosmica su cui la distribuzione delle galassie è raggruppata, dell’ordine di 4,6 sextillion (4,6×10^{21}) chilometri. Questa è la scala delle cosiddette Oscillazioni Acustiche Baryoniche (BAO), che servono come il più grande metro di misura per calcolare la geometria dell’Universo.

Il raggio dell’universo osservabile, il cosiddetto orizzonte dei particelli cosmici oggi, è circa 100 volte più grande della scala delle BAO, dell’ordine di 440 sextillion (4,4×10^{23}) chilometri. Non possiamo osservare ciò che si trova oltre quella distanza.

Questo pone un limite a quanto lontano la luce ha viaggiato dal Big Bang. Ma il limite di quanto possiamo viaggiare nel futuro è molto più piccolo a causa dell’espansione accelerata dell’Universo.

Affinché una navetta spaziale possa raggiungere una galassia lontana, deve muoversi più velocemente della velocità di recessione di quella galassia. Ma dato l’espansione accelerata dell’Universo, il compito è ancora più arduo. L’espansione cosmica è prevista essere esponenziale in futuro. Questo implica che, indipendentemente dalla velocità con cui lanciamo e da quanto aspettiamo, una navetta spaziale non raggiungerebbe mai le galassie oltre una certa distanza da noi. Questo perché le galassie lontane alla fine saranno separate da noi più velocemente della luce a causa dell’espansione cosmica accelerata.

Una navetta spaziale lanciata dalla nostra galassia a una certa velocità potrebbe raggiungere solo una galassia che attualmente si sta allontanando da noi a una velocità cosmica inferiore alla metà della velocità della navetta. Questo introduce il concetto di un orizzonte cosmico per qualsiasi velocità di lancio, simile alle mura di una prigione per le nostre ambizioni di viaggio.

Quali sarebbero le aspettative realistiche per i futuri schemi di propulsione che fanno meglio dei razzi chimici? Come ho mostrato in un articolo con il mio ex postdoc, Manasvi Lingam, un ambizioso programma spaziale potrebbe utilizzare vele solari o vele elettriche per superare la velocità di fuga dalla Via Lattea. Una navetta spaziale che si muove cento volte più veloce della velocità dei cinque razzi chimici che abbiamo inviato finora nello spazio interstellare potrebbe raggiungere lo spazio intergalattico con una velocità di 1000 chilometri al secondo, lo 0,3% della velocità della luce. A quella velocità, potrebbe raggiungere le galassie che attualmente si trovano entro il 5% della scala delle distanze BAO da noi. Ma questa navetta spaziale non raggiungerà mai le galassie più lontane, indipendentemente da quanto tempo aspettiamo.

Il centro del più vicino ammasso di galassie, l’ammasso della Vergine, si trova a circa il 15% della scala di distanza BAO. Raggiungere oltre questa distanza richiede veicoli spaziali che si muovano più velocemente di una percentuale della velocità della luce, ovvero 3.000 chilometri al secondo. L’iniziativa di viaggio spaziale più ambiziosa dell’umanità: Starshot — di cui ho il privilegio di essere il leader, mira a raggiungere una velocità di un ordine di grandezza superiore, oltre un decimo della velocità della luce. Questa iniziativa prevede di illuminare per alcuni minuti una vela leggera di un metro di dimensione e un grammo di massa con un potente laser da 100 gigawatt. Una sonda Starshot potrebbe raggiungere in futuro galassie che si trovano oltre la scala di distanza BAO.

L’orizzonte cosmico per i viaggi intergalattici includerà meno destinazioni nel nostro futuro perché le galassie lontane continueranno ad allontanarsi da noi. Dobbiamo darci una mossa se vogliamo raggiungerle. Come avevo mostrato in un articolo del 2001, una volta che l’Universo invecchierà di un fattore dieci — anche una navetta spaziale che si muove alla velocità della luce non sarà in grado di raggiungere alcuna galassia oltre la nostra.

Tutto sommato, abbiamo molto a cui aspirare in termini delle nostre ambizioni per l’esplorazione spaziale. I lunghi viaggi saranno probabilmente guidati da robot con intelligenza artificiale (IA) piuttosto che da esseri umani con intelligenza naturale. Il lungo tempo di viaggio per i segnali di comunicazione, che ammonta a decine di migliaia di anni solo attraverso la galassia della Via Lattea, renderà la comunicazione in tempo reale futile.

Lanciare una missione interstellare con robot AI sarebbe come mandare i bambini lontano da casa nel grande mondo. È irrealistico aspettarsi rapporti frequenti da parte loro sulla loro posizione. Tutto ciò che possiamo sperare è che ci rappresentino bene e diffondano le nostre qualità di curiosità, integrità e intelligenza nell’Universo. Dato che questi robot AI probabilmente supereranno il Test di Turing, non hanno bisogno di essere fatti di carne e ossa per servire come efficaci ambasciatori dell’umanità.