Il passaggio della stella HD7977 ha innescato un’intensa pioggia di comete sulla Terra 2,5 milioni di anni fa?

AUTORE: Avi Loeb – 14 Novembre 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Lo sciame meteorico delle Perseidi del 2011. (Credito: Babek Tafreshi/SSPL/Getty Images)

Si pensa comunemente che l’Universo al di fuori del sistema solare abbia scarso impatto sulla vita sulla Terra. Gli oggetti interstellari, come il recente visitatore 3I/ATLAS, mettono in discussione questa nozione, poiché invadono il nostro spazio inaspettatamente. L’impatto più grande per l’umanità sarebbe sotto forma di una visita da parte di tecnologia aliena. Ma anche i visitatori naturali dal nostro vicinato galattico potrebbero aver avuto un impatto sulla vita terrestre.

Ad esempio, quando una stella passa attraverso i margini del sistema solare, può spingere gravitazionalmente le comete della nube di Oort verso la Terra e generare una pioggia di meteoriti significativa che influenzerebbe notevolmente la vita terrestre. Una stella di passaggio ha influenzato l’evoluzione dei primi esseri umani?

Questa possibilità è stata discussa in un nuovo articolo che ho scritto con lo studente in visita, Zhuoya Cao, e il mio ex borsista post-dottorato, Morgan MacLeod (accessibile qui), che è stato appena accettato per la pubblicazione nella prestigiosa rivista Nature. Abbiamo studiato il caso particolare della stella vicina HD7977, che ha attraversato la nube di Oort circa 2,5 milioni di anni fa, all’incirca nel periodo in cui la specie umana è emersa sulla Terra. I nostri calcoli hanno dimostrato che questo passaggio stellare ha probabilmente ripopolato la Nube di Oort interna e potenzialmente innescato un’importante pioggia di comete sulla Terra.

Che cos’è la nube di Oort e come sappiamo che esiste? Le caratteristiche delle comete con periodi orbitali molto lunghi attorno al Sole suggeriscono che un serbatoio distante di piccoli corpi sia legato al Sole e definisca i confini esterni del sistema solare, estendendosi fino a 100.000 volte la separazione Terra-Sole (definita Unità Astronomica, abbreviata UA). La consapevolezza che le comete sono fondamentalmente “palle di neve sporche” fu sviluppata per la prima volta dall’astronomo del Harvard College Observatory, Fred Whipple, nel 1950, mentre camminava per Harvard Square in un giorno di neve. Ciò suggerisce che le comete siano resti ghiacciati dalla formazione del sistema solare, con i loro nuclei immagazzinati in un serbatoio quasi sferico attorno al Sole, chiamato Nube di Oort in onore dell’astronomo olandese Jan Oort che la propose come origine delle comete a lungo periodo nel 1950.

Il bordo interno della Nube di Oort si trova a circa 20.000 UA, oltre il quale viene chiamata Nube di Oort Esterna (NOE). L’enorme serbatoio all’interno della Nube di Oort Esterna è chiamato Nube di Oort Interna (IOC). L’IOC alimenta dinamicamente le comete nell’OOC tramite perturbazioni stellari e planetarie, e anche la marea galattica. Le comete provenienti dall’IOC non possono sempre essere osservate nel sistema solare interno perché quando le orbite raggiungono un’elevata eccentricità, le comete vengono distrutte per sublimazione o disperse dagli incontri gravitazionali con i pianeti.

Il nostro articolo dimostra che lo stretto passaggio della stella HD 7977 aveva il potenziale per perturbare sostanzialmente l’IOC, portando potenzialmente a un aumento del flusso cometario durante il cambiamento climatico globale associato alla transizione Pliocene-Pleistocene, caratterizzata dal passaggio della Terra da un clima caldo e relativamente stabile ai cicli glaciali-interglaciali del Pleistocene di alcuni milioni di anni fa. Data la massa, la traiettoria e la tempistica attuali di HD 7977, abbiamo studiato in quali condizioni avrebbe potuto generare una significativa pioggia di comete e quali sarebbero state le conseguenze successive per la Terra.
I pannelli (a)-© mostrano istantanee di una simulazione dell’effetto gravitazionale di una stella di passaggio sulle comete nella nube di Oort del sistema solare. I colori rappresentano il valore del momento angolare di ogni cometa. Quelle che hanno colori blu hanno la possibilità di entrare nel sistema solare interno. Il simbolo del pentagramma indica il Sole, la traiettoria grigia rappresenta il percorso di sorvolo di HD7977, e la traccia viola illustra l’orbita della cometa selezionata. Gli ingrandimenti all’interno di ogni grafico mostrano l’evoluzione dell’orbita di una cometa rappresentativa selezionata. Il pannello (d) mostra la distribuzione della variazione del momento angolare delle comete della Nube di Oort interna.

Abbiamo scoperto che l’intensità dello sciame cometario dipende fortemente dalla distanza di massimo avvicinamento di HD7977 al Sole (indicata con il parametro b), con possibili distanze di sorvolo che variano da 2.300 UA a ∼ 13.000 UA. Per l’approccio più vicino a 2.300 UA, la probabilità di impatto sulla Terra delle comete di 1 chilometro è aumentata di un ordine di grandezza rispetto allo stato stazionario prima del passaggio della stella. Questi risultati suggeriscono che il passaggio ravvicinato di HD7977 potrebbe aver causato un aumento del flusso di comete durante la transizione Pliocene-Pleistocene, il che potrebbe plausibilmente essere collegato ai cambiamenti ambientali sulla Terra durante quest’epoca.

Tasso di comete con diametro superiore a un chilometro che collidono con la Terra su una scala temporale di 3,5 milioni di anni. L’anno 0 rappresenta il tempo presente (2025 d.C.). C’è stato un picco di sciame cometario poco dopo il passaggio di HD7977 (-2,47 milioni di anni). La regione ombreggiata trasparente indica l’incertezza nei risultati, che è relativamente piccola.

Studi geologici futuri che identifichino un picco nel tasso di craterizzazione lunare circa 3 milioni di anni fa potrebbero fornire prove a sostegno di una pioggia di comete indotta dal passaggio ravvicinato di HD 7977. Abbiamo anche studiato crateri da impatto terrestri con età nominali fino a 10 milioni di anni per identificare potenziali candidati legati all’aumento proposto del flusso di impattori. Sia gli impatti registrati che quelli non registrati potrebbero avere a che fare con lo sciame cometario causato da HD 7977. Mentre la visione prevalente attribuisce la transizione Pliocene-Pleistocene principalmente agli impatti asteroidali, i risultati qui presentati suggeriscono uno scenario alternativo plausibile che coinvolge il bombardamento cometario. Saranno necessarie ulteriori indagini geologiche per valutare il potenziale ruolo di un tale meccanismo.

La rilevabilità di uno sciame cometario associato a HD 7977 nel registro geologico dipende dalla sua intensità che supera il tasso di fondo degli impatti asteroidali. Distinguere tra crateri da impatto asteroidali e cometari è difficile. Inoltre, alcune comete potrebbero disintegrarsi nell’atmosfera, non lasciando alcun cratere. Studi geologici futuri che confermassero tale segnale fornirebbero supporto al potenziale ruolo del sorvolo di HD 7977 nella transizione Pliocene-Pleistocene.

In sintesi, il nostro nuovo studio dimostra che lo sciame cometario indotto da HD 7977 potrebbe aver influenzato il flusso di impattori sulla Terra durante la transizione Pliocene-Pleistocene e potrebbe essere stato un fattore nelle perturbazioni ambientali associate a questo intervallo di confine geologico.

Più ne sappiamo sul nostro vicinato cosmico, più impariamo su come potrebbe aver influenzato la storia dell’umanità. È possibile che HD 7977 abbia innescato effetti ambientali che hanno favorito l’emergere degli esseri umani. In un caso del genere, la specie umana deve la sua esistenza all’impatto di una stella casuale su un insieme di “palle di neve sporche” nella parte esterna del sistema solare.

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Capire le cose è un’opera d’arte. Far progredire la comprensione scientifica del nostro posto nell’Universo assomiglia alla creazione artistica di un dipinto o di una scultura. Tali creazioni sono prima nella mente dello scienziato o dell’artista, ma dopo essersi materializzate ci offrono una nuova prospettiva sulla realtà fisica che troviamo intorno a noi.

Alla base della scienza e dell’arte creativa c’è l’umiltà di imparare, non l’arroganza dell’esperienza. L’ho sottolineato oggi di fronte a un centinaio di persone che sono venute a celebrare la creatività del notevole artista Greg Wyatt, che ha donato 51 acquerelli di illustri scienziati e 2 sculture in bronzo di Galileo Galilei al mio ufficio all’Osservatorio del Harvard College. Il compositore creativo, David Ibbett, ha eseguito un brano musicale originale ispirato alle ultime immagini di 3I/ATLAS.

Greg Wyatt (a destra) accanto a due sculture di Galileo Galilei e 51 acquerelli che ha donato all’ufficio di Avi Loeb (a sinistra). (Credito: collezione fotografica di Loeb)

Ma il regalo più grande che Greg mi ha fatto è la base per una nuova scultura in bronzo, insieme alla plastilina che mi permetterà di modellarla e darle vita. Ho intenzione di creare una scultura in bronzo di un essere alieno, intitolata “L’Alieno”, sia di pura immaginazione sia, se dovessi scoprire un vero alieno a breve, come parte del mio sforzo scientifico per descriverlo.

Il basamento, gli strumenti per scolpire e la plastilina per una nuova scultura in bronzo “L’Alieno” donata ad Avi Loeb da Greg Wyatt. (Credito: collezione fotografica di Loeb)

Galileo Galilei produsse una serie di sei acquerelli della Luna nelle sue varie fasi “dal vivo”, mentre osservava il satellite terrestre attraverso un telescopio nell’autunno del 1609. Rappresentano la prima raffigurazione realistica della Luna nella storia.

Disegni della Luna di Galileo Galilei (1564–1642), novembre-dicembre 1609, Firenze, Biblioteca Nazionale Centrale, Ms. Gal. 48, f. 28r. (Credito: Museo Galileo)

Come Galileo illustrò nei suoi disegni della Luna, il confine tra scienza e arte è sfumato ai limiti della nostra conoscenza.