AUTORE: Avi Loeb – 2 Luglio 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Traiettoria dedotta del nuovo oggetto interstellare A11pl3Z attraverso il sistema solare interno.
(Crediti immagine: Tony Dunn)

La mattina presto del 2 luglio 2025, mi sono svegliato alle 2 per un’intervista di due ore alla radio Coast to Coast per discutere della mia ricerca sugli oggetti interstellari. È stato un tempismo fortunato, poiché durante la notte su X e Bluesky erano apparse voci sulla scoperta di un nuovo oggetto interstellare, A11pl3Z.Gli oggetti provenienti dall’esterno del sistema solare vengono contrassegnati in quanto hanno una velocità superiore al valore minimo necessario per sfuggire al sistema solare, che è di 42 chilometri al secondo – mille volte superiore al limite di velocità su un’autostrada – nelle vicinanze della Terra. Il primo oggetto interstellare segnalato, `Oumuamua, non era né una cometa né un asteroide conosciuti. Si è dedotto che avesse una forma simile a un disco e che presentasse un’accelerazione non gravitazionale, sollevando la possibilità di un’origine artificiale. Il secondo oggetto interstellare segnalato, Borisov, appariva come una cometa naturale conosciuta. Il prossimo oggetto sulla roulette interstellare sarà anomalo o conosciuto?

Il 1° luglio 2025, l’IAU Minor Planet Center ha aggiunto A11pl3Z all’elenco di conferma degli oggetti vicini alla Terra, con una voce simile che appare sul sito web della NASA/JPL CNEOS. L’adattamento preliminare della traiettoria di A11pl3Z suggerisce un’eccentricità di circa 6, una velocità iperbolica di circa 66 chilometri al secondo e un’origine interstellare. È interessante notare che questa è la velocità tipica degli oggetti interstellari che avevamo previsto in un articolo pubblicato un anno fa insieme a Morgan MacLeod sulla produzione di oggetti interstellari dalla spaghettificazione dei pianeti rocciosi da parte delle stelle nane comuni.

Un’estrapolazione dell’orbita di A11pl3Z implica che la sua distanza minima dalla Terra sarà pari a 2,4 volte la distanza Terra-Sole (=unità astronomica, abbreviata in UA) il 17 dicembre 2025 e che passerà molto più vicino a Giove intorno al 10 marzo 2026. Questo perché la Terra si trova dall’altra parte della sua orbita attorno al Sole quando A11pl3Z si avvicina al Sole. La sua distanza minima dal Sole dovrebbe essere di circa 1,4 UA il 27 ottobre 2025, tre settimane dopo il suo passaggio a 0,4 UA da Marte. Le distanze attuali di A11pl3Z sono di circa 3,8 UA dalla Terra e 4,8 UA dal Sole al 2 luglio 2025.L’astronomo dilettante Sam Deen ha identificato immagini precedenti di A11pl3Z nell’ATLAS Survey dal 25 al 29 giugno 2025, il che implica che quasi certamente si tratta di un oggetto di origine interstellare. L’astronomo dilettante Filipp Romanov ha sovrapposto immagini da 5×20 secondi provenienti dall’iTelescope.Net T72 (riflettore da 0,51 m f/6,8 + CCD) in Cile e ha rilevato una magnitudine G di 17,5. La magnitudine H di 12 indicata dalla NASA/JPL suggerisce un diametro di circa 20 chilometri, leggermente superiore a quello dell’impattatore di Chicxulub che 66 milioni di anni fa causò l’estinzione dei dinosauri non aviani sulla Terra. Dati più precisi consentiranno di affinare la stima delle dimensioni e i parametri orbitali di A11pl3Z.

Immagine di A11pl3Z scattata da Filipp Romanov con iTelescope.Net T72 in Cile il 2 luglio 2025.

Osservando A11pl3Z anche con il telescopio Webb, situato a un milione di miglia di distanza da un telescopio terrestre, potremo rilevare tramite parallasse qualsiasi accelerazione non gravitazionale con estrema precisione, come illustrato in un recente articolo che ho scritto con il mio studente Sriram Elango. Il telescopio Webb è anche in grado di misurare il flusso infrarosso emesso e la temperatura superficiale di A11pl3Z che, combinati con la sua distanza parallasse nota, possono essere utilizzati per dedurne la superficie. Se l’oggetto fosse in rotazione, sarebbe possibile utilizzare l’evoluzione della superficie proiettata lungo la linea di vista per mappare la forma dell’oggetto in tre dimensioni. Le dimensioni e la forma note e il flusso di luce solare riflessa dall’oggetto ci consentiranno di dedurne l’albedo superficiale (coefficiente di riflessione) per la luce solare. Non disponiamo di misurazioni dirette dell’area, della temperatura superficiale o dell’albedo di `Oumuamua.

Se la luminosità di A11pI3Z deriva dal riflesso della luce solare con un albedo tipico dell’ordine del 10%, allora il suo diametro di 20 chilometri è circa 100-200 volte maggiore della lunghezza stimata di ‘Oumuamua (e oltre mille volte maggiore della larghezza di ‘Oumuamua) e circa 50-100 volte maggiore del nucleo della cometa Borisov. Se tutti e tre gli oggetti sono rocce, allora la massa di A11pI3Z è oltre dieci milioni di volte maggiore di quella di `Oumumua e almeno centomila volte maggiore della massa del nucleo di Borisov.

Questo è sorprendente perché ci si aspetta che gli oggetti di massa elevata siano molto più rari. Sulla base dei dati relativi alla fascia principale degli asteroidi nel sistema solare, ci si aspetterebbe milioni di oggetti come `Oumuamua per ogni oggetto della massa di A11pI3Z.

Come mai non abbiamo osservato milioni di oggetti delle dimensioni di ‘Oumuamua prima di scoprire A11pI3Z?

Naturalmente, potremmo averne perso molti, ma probabilmente non milioni. È anche possibile che la distribuzione delle dimensioni delle rocce interstellari sia bimodale, con un picco intorno ai 20 chilometri di diametro. L’ipotesi più probabile è che A11pI3Z sia una cometa e che stiamo rilevando il riflesso della luce solare dal suo pennacchio cometario di gas e polvere, mentre la sua massa è contenuta in un nucleo molto più piccolo. Infatti, un nuovo avviso del 2 luglio 2025 del Minor Planet Center che etichetta l’oggetto come 3I/ATLAS, ufficialmente interstellare, suggerisce una prova provvisoria dell’esistenza di una chioma. Le comete popolano la periferia dei sistemi planetari e possono essere facilmente spostate nello spazio interstellare dal passaggio delle stelle, poiché sono legate gravitazionalmente in modo lasco alla loro stella ospite. Altre possibilità, più speculative, sono che l’albedo di 3I/ATLAS sia molto più grande del solito o che generi la propria luce. Nel caso delle comete, la natura di 3I/ATLAS sarà più simile a quella della cometa Borisov e molto diversa da quella di ‘Oumuamua, che non mostrava una chioma e aveva una forma estremamente simile a un disco, dato che la quantità di luce solare che rifletteva cambiava di un fattore dieci mentre ruotava su se stessa ogni 8 ore.

In base alla sua direzione di movimento, 3I/ATLAS sembra provenire da un’orbita retrograda con un’inclinazione di 175 gradi rispetto al piano orbitale terrestre dal disco sottile di stelle della Via Lattea. Nei prossimi mesi, impareremo molto di più sulle proprietà di 3I/ATLAS grazie ai dati raccolti da diversi telescopi terrestri, tra cui il nuovo Osservatorio Rubin in Cile, e forse anche dal telescopio spaziale Webb. Preparate i popcorn.

L’AUTORE

Avi Loeb è il responsabile del Progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell’Università di Harvard, direttore dell’Istituto di Teoria e Calcolo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell’Università di Harvard (2011-2020). È stato membro del Consiglio dei consulenti scientifici e tecnologici del Presidente e presidente del Comitato per la fisica e l’astronomia delle Accademie Nazionali. È autore del bestseller “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” (Extraterrestre: il primo segno di vita intelligente oltre la Terra) e coautore del libro di testo “Life in the Cosmos” (La vita nel cosmo), entrambi pubblicati nel 2021. L’edizione tascabile del suo nuovo libro, intitolato “Interstellar”, è stata pubblicata nell’agosto 2024.(Image Credit: Chris Michel, National Academy of Sciences, 2023)