AUTORE: Avi Loeb – 25 Agosto 2025 – Vai all’articolo originale LINK
L’immagine del telescopio spaziale Hubble dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS del 21 luglio 2025. Il bagliore della luce solare diffusa è allungato davanti all’oggetto verso il Sole e non mostra una coda cometaria nella direzione opposta. Le brevi strisce diagonali azzurre sono stelle di sfondo che si muovono durante l’esposizione poiché il telescopio stava seguendo 3I/ATLAS. (Credito: NASA, ESA, D. Jewitt)
Tra circa un mese, l’oggetto interstellare 3I/ATLAS si troverà sul lato opposto del Sole, rendendolo inosservabile dalla Terra. Il 3 ottobre 2025 passerà a 29 milioni di chilometri da Marte e la fotocamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter sarà in grado di fotografarlo con una risoluzione di 30 chilometri per pixel.
È giunto il momento di riassumere ciò che sappiamo finora su 3I/ATLAS
Innanzitutto, 3I/ATLAS non presenta una coda cometaria distinta basata sull’immagine a più alta risoluzione scattata dal telescopio spaziale Hubble il 21 luglio 2025 (riportata qui). L’immagine mostra un bagliore sfocato di luce solare diffusa che non si estende verso la parte più lontana della coda dell’oggetto, lontano dal Sole, più di quanto si estenda sul lato perpendicolare a quella direzione. Infatti, l’unica elongazione della chioma è verso il Sole nella direzione dell’anticoda. Se la dispersione della luce solare fosse stata dovuta a particelle di polvere, allora queste particelle sarebbero state spinte dalla pressione della radiazione solare dalla direzione rivolta verso il Sole al lato opposto e avrebbero mostrato una generica coda cometaria estesa per pochi secondi d’arco dietro l’oggetto, facilmente rilevabile dal telescopio spaziale Hubble. Il fatto che questa coda non sia osservata suggerisce che 3I/ATLAS non emetta molte particelle di polvere con dimensioni paragonabili alla lunghezza d’onda della luce solare, dell’ordine di 0,5 micrometri.
Lo spettro di 3I/ATLAS mostra un notevole arrossamento. In assenza di polvere submicrometrica, l’arrossamento deve provenire dalla superficie solida di 3I/ATLAS. Questo non è inaspettato, poiché un simile arrossamento è osservato dalle superfici degli oggetti della cintura di Kuiper, come Arrokoth, che sono esposti in modo simile ai raggi cosmici interstellari.
Per produrre questo arrossamento senza rilasciare particelle di polvere submicroniche, la maggior parte della luce solare riflessa da 3I/ATLAS deve provenire dalla sua superficie. Ne consegue quindi che la luminosità di 3I/ATLAS implica un diametro di superficie di 20 chilometri per un’albedo del 5%, che caratterizza gli oggetti della fascia di Kuiper.
Il flusso rilevato dall’osservatorio spaziale SPHEREx a una lunghezza d’onda di 1 micrometro da 3I/ATLAS l’8-12 agosto 2025 suggerisce un nucleo ancora più grande, con un diametro di 46 chilometri (come riportato qui). Ciò implica che la massa di 3I/ATLAS è un milione di volte maggiore di quella della precedente cometa interstellare 2I/Borisov. Questo enorme divario di massa è sorprendente, dato che avremmo dovuto scoprire numerosi oggetti delle dimensioni di 2I/Borisov prima di scoprire un oggetto interstellare di 46 chilometri. Inoltre, come ho notato nel mio primo articolo su 3I/ATLAS (accessibile qui), la quantità di materiale roccioso per unità di volume nello spazio interstellare è inferiore di un fattore dieci mila rispetto al valore necessario per consegnare nel sistema solare interno un singolo masso gigante di queste dimensioni durante il decennale sondaggio condotto dal telescopio ATLAS.
Le immagini di SPHEREx mostrano 3I/ATLAS come una sorgente puntiforme senza coma di polvere né coda. Le osservazioni rivelano una nube di anidride carbonica (CO2) attorno a 3I/ATLAS fino a distanze di almeno 348.000 chilometri, corrispondenti a un tasso di perdita di massa di circa 70 chilogrammi al secondo. SPHEREx non ha rilevato alcuna nube d’acqua (H2O), stabilendo un limite superiore di 4,5 chilogrammi al secondo per il tasso di perdita di massa d’acqua. Questo è un ordine di grandezza inferiore alle precedenti affermazioni di rilevamento di acqua che riportavano un tasso di perdita di massa dell’ordine di 40 chilogrammi al secondo. A quanto pare, queste prime affermazioni non sono vere, come ho sostenuto in un saggio precedente (accessibile qui). Il rapporto SPHEREx osserva che “La mancanza di una coma brillante di acqua e gas è sconcertante, poiché 3I/ATLAS non si trovava troppo lontano dal ‘limite del ghiaccio d’acqua’ del sistema solare, a 2,5 UA, durante le osservazioni”.
Il bagliore attorno a 3I/ATLAS nell’immagine del telescopio spaziale Hubble potrebbe provenire dalla riflessione della luce solare da parte di frammenti di ghiaccio di CO2 che 3I/ATLAS perde piuttosto che da polvere. Questi frammenti ghiacciati evaporano alla luce del sole e creano la nube di CO2 a simmetria sferica attorno a 3I/ATLAS, come osservato da SPHEREx.
Il modesto livello di perdita di massa di CO2 equivale all’ablazione di uno strato spesso un millimetro dalla superficie di un oggetto di 46 chilometri nell’arco di 10 anni. In altre parole, uno strato esterno relativamente sottile è sufficiente per mantenere la nube di gas CO2 osservata attorno a 3I/ATLAS. Ciò che si nasconde sotto questa pelle esterna rimane sconosciuto.
Un modo per risolvere la discrepanza tra la riserva di massa di materiale roccioso nello spazio interstellare e l’inaspettata scoperta di un grande oggetto che misura decine di chilometri di diametro è che 3I/ATLAS non è stato prelevato da una popolazione di rocce su una traiettoria casuale, ma piuttosto — la sua traiettoria è stata progettata per mirare al sistema solare interno. Questa possibilità è coerente con l’allineamento di questa traiettoria con il piano orbitale dei pianeti attorno al Sole, una coincidenza di una parte su 500 per un evento casuale (come discusso qui).
Date le caratteristiche enigmatiche di 3I/ATLAS, dovremmo utilizzare tutti i telescopi a nostra disposizione sulla Terra e nello spazio per osservarla (come discusso qui). Man mano che il Sole aumenta il calore su 3I/ATLAS nei prossimi mesi, potrebbe rivelare la sua vera natura.
L’Ecclesiaste non era a conoscenza degli oggetti interstellari quando sostenne che “non c’è niente di nuovo sotto il sole“.
La vita è un’esperienza di apprendimento e non dovremmo escludere le sorprese. Parafrasando Forrest Gump, “la scienza è come una scatola di cioccolatini, non sai mai cosa ti capita”.
L’AUTORE
Avi Loeb è il responsabile del Progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell’Università di Harvard, direttore dell’Istituto di Teoria e Calcolo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell’Università di Harvard (2011-2020). È stato membro del Consiglio dei consulenti scientifici e tecnologici del Presidente e presidente del Comitato per la fisica e l’astronomia delle Accademie Nazionali. È autore del bestseller “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” (Extraterrestre: il primo segno di vita intelligente oltre la Terra) e coautore del libro di testo “Life in the Cosmos” (La vita nel cosmo), entrambi pubblicati nel 2021. L’edizione tascabile del suo nuovo libro, intitolato “Interstellar”, è stata pubblicata nell’agosto 2024.(Image Credit: Chris Michel, National Academy of Sciences, 2023)
