3I/ATLAS ruota ogni 7,1 ore dopo il perielio

AUTORE: Avi Loeb -15 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Illustrazione del getto antisole e dell’anticoppia opposta nel filtro Gradiente Rotazionale di Larson-Sekanina di un’immagine rappresentativa del Telescopio Spaziale Hubble durante il mese di dicembre 2026. L’angolo di posizione (PA) del getto antisolare è segnato utilizzando la convenzione standard N=0 gradi ed E=90 gradi. (Credito immagine: T. Scarmato e A. Loeb 2026, articolo completo accessibile qui)

Quanto velocemente ruota ora l’oggetto interstellare 3I/ATLAS? Il suo periodo di rotazione è cambiato durante il perielio, quando si è avvicinato di più al Sole il 29 ottobre 2025?

Ci sono due modi per misurare il periodo di rotazione di 3I/ATLAS. Si utilizza lo spostamento periodico nell’orientamento della struttura del getto lanciato da 3I/ATLAS mentre ruota. Il secondo si basa sulla modulazione periodica della luminosità totale di 3I/ATLAS, inclusa l’aura incandescente della chioma e i getti che la circondano.

In un nuovo articolo che ho co-firmato con Toni Scarmato (accessibile qui), abbiamo misurato il periodo di rotazione di 3I/ATLAS dopo il perielio in entrambi i modi.

Innanzitutto, abbiamo misurato l’angolo di posizione del getto antisolare nel cielo in più momenti applicando il filtro del gradiente rotazionale di Larson-Sekanina alle immagini del telescopio spaziale Hubble tra il 20 novembre 2025 e il 27 dicembre 2025. Secondo, abbiamo analizzato l’evoluzione della luminosità tra il 9 e il 22 dicembre 2025 utilizzando i dati del telescopio da 0,25 metri MPC L92 in Calabria, Italia.

Immagini di 3I/ATLAS del 13 gennaio 2026 in tre formati: mappa di luminosità in scala di grigi (a sinistra), falsi colori (riga centrale) ed elaborazione attraverso il filtro gradiente rotazionale di Larson-Sekanina che rimuove l’alone a simmetria circolare (a destra). Le immagini filtrate sul lato destro mostrano un prominente getto anti-coda verso la direzione del Sole in basso a sinistra. Mentre la cometa 3I/ATLAS si avvicina all’opposizione rispetto al Sole con la Terra nel mezzo, il 22 gennaio 2026 (qui previsto), il getto anti-solare scomparirà dalla vista e il getto della coda anti-solare sarà rivolto verso di noi. (Credito immagine: T. Scarmato)

Abbiamo scoperto che le oscillazioni periodiche dell’angolo di posizione del getto di +/-20 gradi avvengono in un periodo di 7,20 (+/- 0,05) ore. Indipendentemente, le variazioni periodiche di luminosità di +/-30 percento forniscono un periodo di 7,136 (+/- 0,001) ore. I due periodi differiscono leggermente, ma la piccola differenza è plausibilmente attribuibile a sistematiche e aliasing. I dati combinati supportano un periodo di rotazione post-perielio di circa 7,1 ore, innescando una precessione periodica della struttura del getto attorno all’asse di rotazione di 3I/ATLAS.

Il pannello superiore mostra l’angolo di posizione del getto antisolare di 3I/ATLAS in funzione della fase dopo aver ripiegato la sua evoluzione su un periodo di 7,2 ore. Il pannello inferiore mostra la variabilità periodica della magnitudine (proporzionale al logaritmo della luminosità) di 3I/ATLAS in funzione della fase dopo aver ripiegato la sua evoluzione su un periodo di 7,136 ore. (Credito: T. Scarmato e A. Loeb 2026, articolo completo accessibile qui)

Poiché il getto precessa attorno all’asse di rotazione, associamo il suo valore medio dell’angolo di posizione di 270 (+/-3) gradi all’asse di rotazione. Dato che l’asse Sole-3I/ATLAS è a 290 gradi, deduciamo che l’asse di rotazione di 3I/ATLAS è allineato con l’asse Sole-3I/ATLAS entro 20 gradi. Questo sorprendente allineamento deve essere spiegato, poiché l’asse di rotazione è stato impostato nello spazio interstellare, lontano dal Sole.

Sulla base della prima immagine di 3I/ATLAS scattata dal telescopio spaziale Hubble il 21 luglio 2025 (come riportato qui), meno dell’uno per cento della luce solare diffusa proviene dalla superficie del suo nucleo. Il tasso di perdita di massa è aumentato significativamente vicino al perielio. Ciò significa che la modulazione del flusso post-perielio di decine di punti percentuali può provenire solo dall’alone che circonda il nucleo.

Mentre il nucleo ruota, la direzione dominante del flusso si sposta attorno all’asse di rotazione a causa della precessione del getto, il che a sua volta modula: (i) la densità colonnare della polvere lungo la linea di vista; (ii) la distribuzione della polvere all’interno dell’apertura fotometrica; e (iii) la funzione di fase di scattering efficace delle particelle di polvere. I cambiamenti nell’orientamento del getto producono quindi variazioni periodiche nel flusso osservato di luce solare diffusa. La risultante “variabilità del battito cardiaco” – con la quale i getti pompano polvere e gas nella chioma come un cuore che pompa sangue attraverso le vene in un corpo – è stata suggerita in un saggio che ho scritto il 30 novembre 2025 qui. In precedenza, si sosteneva erroneamente (come menzionato qui) che le variazioni di luminosità derivassero da cambiamenti nella luce solare riflessa dalla superficie di un nucleo rotante.

In realtà, lo stato rotazionale sottostante del nucleo può manifestarsi in modo diverso nella luminosità e nell’angolo di posizione del getto. Se la direzione del getto è legata a una regione attiva fissa sul nucleo rotante, allora l’orientamento del getto mostrerebbe spostamenti periodici, e la luminosità integrata varierebbe periodicamente man mano che il getto punta alternativamente più vicino o più lontano dalla linea di vista. Quindi, se la direzione del getto subisce una precessione attorno all’asse di rotazione (ad esempio, a causa di una regione sorgente ad alta latitudine e di una geometria di illuminazione variabile), il periodo di variabilità della luminosità corrisponderebbe al ciclo di orientamento del getto piuttosto che alla forma del nucleo, poiché riflette la luce solare. La periodicità osservata dovrebbe essere considerata una modulazione indotta dal getto che traccia lo stato rotazionale attraverso l’orientamento del getto, piuttosto che una misurazione diretta della luce riflessa dal nucleo stesso.

Il nostro valore dedotto per il periodo di precessione del getto dopo il perielio di 7,2 (+/-0,05) ore è in accordo con il valore misurato per la precessione periodica del getto prima del perielio di 7,74 (+/-0,35) ore (come riportato qui). Tuttavia, è più breve di un fattore di circa 2,3 rispetto al periodo di rotazione di circa 16-17 ore dedotto dalla variabilità della luminosità prima del perielio (come riportato qui e qui). La differenza nella periodicità della luminosità potrebbe essere stata causata da un cambiamento nel numero di getti o punti attivi, probabilmente indotto dal passaggio al perielio di 3I/ATLAS. Ad esempio, il passaggio al perielio potrebbe aver raddoppiato la frequenza con cui il flusso della chioma è modulato dai getti, poiché l’asse di rotazione è quasi allineato con l’asse Sole-3I/ATLAS. Mentre prima del perielio solo uno dei poli di rotazione era illuminato dal Sole, dopo il perielio il secondo polo di rotazione è stato illuminato dal Sole, innescando potenzialmente due getti attivi — che vengono visti anche da un angolo diverso dopo il perielio.

Nel complesso, i nuovi dati indicano che l’oscillazione periodica del getto attorno all’asse di rotazione non è cambiata durante il perielio. L’allineamento dell’asse di rotazione di 3I/ATLAS entro 10-20 gradi con la direzione del Sole a grandi distanze è anomalo, poiché ha solo una probabilità dell’1,5-6% di verificarsi casualmente nello spazio interstellare.

3I/ATLAS sarà a 0,69 gradi dall’opposizione perfetta rispetto al Sole, con la Terra situata al centro, il 22 gennaio 2026 (come descritto nell’altro nuovo articolo di cui sono coautore qui).

In quella data, il getto anti-sole sarà quasi scomparso dalla vista e il getto anti-coda rivolto verso il sole sarà puntato verso di noi.

***

Parlando di misurazione del tempo, permettetemi di concludere questo saggio con una nota generale sulla misurazione del tempo extraterrestre, che è recentemente apparsa nelle notizie anche nel contesto della sincronizzazione degli orologi sulla Luna rispetto alla Terra.

Secondo la Teoria della Relatività Generale di Albert Einstein, il tempo scorre più lentamente in presenza di una gravità più forte, che si manifesta come curvatura dello spazio-tempo. La manifestazione estrema della dilatazione temporale gravitazionale si può trovare vicino all’orizzonte degli eventi di un buco nero, dove il tempo rallenta fino a fermarsi dal punto di vista di un osservatore distante. Se registrassimo in video degli astronauti che cadono in un buco nero, la loro immagine finale risulterebbe congelata nell’istante in cui attraversano l’orizzonte degli eventi. La ragione è semplice: nessuna informazione può sfuggire dall’interno dell’orizzonte, quindi la loro ultima immagine rimane per sempre congelata per gli osservatori distanti.

Per lo stesso motivo, il tempo scorre più lentamente sulla Terra che sulla Luna, poiché il pozzo di potenziale gravitazionale lunare è meno profondo di quello terrestre. La dilatazione gravitazionale del tempo è maggiore della dilatazione temporale netta dovuta all’effetto Doppler di secondo ordine, che è dell’ordine del quadrato della velocità della Luna attorno alla Terra normalizzata per la velocità della luce. Il rallentamento nella progressione del tempo vicino alla Terra è una versione lieve dell’estremo del buco nero.

Il tempo sulla Luna scorre più velocemente che sulla Terra di circa 56-59 microsecondi (milionesimi di secondo) al giorno. La deriva frazionaria è di circa 0,66 parti per miliardo più veloce del tempo terrestre.

In oltre 46,5 anni, la deriva ammonta a un secondo. La precisione temporale è importante per mantenere il funzionamento sincrono delle apparecchiature elettroniche sulla Luna. Se la sincronicità sfuggisse al controllo, non saremmo in grado di tenere un registro adeguato degli eventi o dei protocolli di comunicazione tra i computer e altre apparecchiature elettroniche sulla Luna e sulla Terra.

Il tempo scorre ancora più velocemente sulle navicelle spaziali che sulla superficie della Luna. Ma indipendentemente da dove si trovino nel sistema solare, tutti gli astronauti e i terrestri sono immersi nel pozzo di potenziale gravitazionale della galassia della Via Lattea. Ciò aggiunge un rallentamento frazionario galattico di circa una parte su un milione, molto maggiore di quello indotto dalla gravità sulla Terra. Nell’arco di una vita di 100 anni, noi (insieme a tutti i nostri vicini della Via Lattea) invecchiamo più lentamente di 53 minuti (!) rispetto ai residenti cosmici medi nello spazio intergalattico. Grazie a questo, possiamo osservare l’Universo per quasi un’ora in più ogni secolo rispetto alle nostre controparti intergalattiche.

***

Oggi pomeriggio ho ricevuto la seguente email incoraggiante, intitolata “Grazie per avermi reso più curioso”:

“Come docente di microbiologia in un college comunitario del Massachusetts, di solito guardo dentro il tubo di un microscopio. Mi hai ispirato a rivolgere lo sguardo alle stelle e a guardare con umile curiosità verso il cielo. Grazie per il vostro spirito scientifico aperto. Seguo il tuo feed su Medium.com, le interviste che rilasci e ho letto Extraterrestrial. Ottimo lavoro.

Cordiali saluti,

Sage Franetovich
Professore di Biologia
Greenfield Community College
Greenfield, MA”