3I/ATLAS non ha una coda visibile né impronte spettrali di gas intorno a sé

AUTORE: Avi Loeb – 4 Agosto 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Mappe di intensità di 3I/ATLAS dai set di dati impilati raccolti il 4 (riga superiore) e il 29 (riga inferiore) luglio 2025, che non mostrano una coda cometaria visibile. Le frecce indicano le direzioni verso il Sole, il nord, l’est e il vettore velocità negativo della cometa come visto sul piano del cielo. (Credito immagine: Santana-Ros et al. 2025)

Secondo nuovi dati riportati in un articolo pubblicato oggi su arXiv, 3I/ATLAS mostra “colori arrossati… senza che sia stata rilevata una coda visibile”. Gli autori spiegano queste caratteristiche come “probabilmente dovute alla geometria di osservazione e alla bassa produzione di polvere”.

Quando in un saggio del 20 luglio 2025 ho sostenuto che l’allungamento prematuramente rivendicato nelle immagini di 3I/ATLAS potrebbe essere un artefatto derivante dal movimento dell’oggetto, sono stato attaccato da blogger che insistevano sul fatto che rappresentasse la prova di una coda cometaria. Ora che la polvere si è depositata, letteralmente parlando, possiamo chiederci di nuovo: 3I/ATLAS potrebbe essere qualcosa di diverso da una cometa?

Questa possibilità non viene discussa nel nuovo articolo. La frase conclusiva dell’abstract del documento afferma: “Un monitoraggio continuo intorno al perielio è necessario per tracciare i cambiamenti nell’attività e nel colore, il che fornirà informazioni sull’evoluzione dei materiali interstellari sotto la radiazione solare”. Sono pienamente d’accordo con questo imperativo per un semplice motivo. Più dati raccogliamo, più difficile sarebbe per gli scienziati nascondere le anomalie di 3I/ATLAS sotto il tappeto del pensiero tradizionale. Siamo abituati a trovare nel sistema solare rocce ghiacciate che mostrano le familiari code cometarie, ma un incontro con oggetti dallo spazio interstellare è un appuntamento al buio su scala astronomica.

Negli ultimi giorni si è registrato un aumento del numero di commentatori che, pur non essendo scienziati praticanti, sono pronti a denunciare inequivocabilmente le interpretazioni non cometarie dei dati su 3I/ATLAS. La verità sarà rivelata nei prossimi due mesi, man mano che 3I/ATLAS si avvicinerà al Sole e le sue anomalie diventeranno più facili da misurare. Se continuerà a essere priva di molecole a base di carbonio o di una coda cometaria visibile, gli esperti di comete sosterranno che si tratta di una cometa oscura, come hanno suggerito di recente per 1I/`Oumuamua?

Vorrei ribadire un punto che viene evitato da questi commentatori. Nel mio primo articolo pubblicato su 3I/ATLAS, ho dimostrato che una roccia larga fino a 20 chilometri, come dedotto dalla luminosità di 3I/ATLAS, può essere consegnata dallo spazio interstellare al sistema solare interno solo una volta ogni 10.000 anni. Eppure, abbiamo scoperto 3I/ATLAS nell’ultimo decennio. Inoltre, come dimostrato in un secondo articolo che ho scritto con Adam Hibberd e Adam Crowl, la traiettoria retrograda di 3I/ATLAS è regolata con precisione per trovarsi nel piano eclittico (con una probabilità dello 0,2%), e il suo tempo di arrivo è regolato con precisione per avvicinarsi in modo insolitamente stretto a Giove, Marte e Venere (con una probabilità dello 0,005%). Mi è stato chiesto in interviste televisive e radiofoniche questa mattina (tra cui quelle qui, qui e qui) di classificare 3I/ATLAS sulla “scala di Loeb”, dove “0” è un oggetto decisamente naturale e “10” è un oggetto decisamente tecnologico. Al momento, do a 3I/ATLAS un punteggio di 6, ma si noti che questo punteggio è dipendente dal tempo in quanto riflette i dati limitati che abbiamo finora. Porre la domanda: “La tecnologia 3I/ATLAS è aliena?” non dovrebbe essere censurato per la semplice ragione che dobbiamo evitare di essere fuorviati dal pregiudizio. Nella scienza, ogni domanda è legittima, compresa quella se il COVID-19 sia provenuto da una fuga di laboratorio dall’Istituto di Virologia di Wuhan piuttosto che dal mercato umido di Huanan. Il metodo scientifico consente di porre tutte le domande possibili, alle quali viene poi data risposta raccogliendo dati ed escludendo possibilità. È antiscientifico sopprimere domande guidate dalla curiosità sulle anomalie prima che vengano raccolti dati conclusivi per spiegarle.

I dati spettroscopici riportati nel nuovo articolo su 3I/ATLAS, così come in tre articoli precedenti (qui, qui e qui), non mostrano le caratteristiche attese per gas atomico o molecolare in una chioma. L’arrossamento osservato nello spettro della luce solare riflessa da 3I/ATLAS è comunemente interpretato come polvere, ma potrebbe anche essere associato a una superficie rossa per l’oggetto. La mia conversazione con il professor Brian Keating sul podcast INTO THE IMPOSSIBLE espone gli argomenti in grande dettaglio.

Un’evoluzione enigmatica sui social media è che sia i sostenitori della Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (SETI) che quelli dei Fenomeni Anomali Non Identificati (UAP) stanno entrambi respingendo la possibilità che 3I/ATLAS possa essere tecnologia aliena. Questa resistenza è in contraddizione con il loro impegno fondamentale a essere curiosi e agnostici riguardo a tutte le anomalie che potrebbero essere associate a tecnologie extraterrestri. Fortunatamente, questa resistenza non ha alcun impatto sulla mia ricerca scientifica in corso, poiché ho già scritto quattro articoli scientifici su 3I/ATLAS (accessibili qui, qui, qui e qui).

Tutto sommato, il verdetto dipenderà dai dati e non dalle opinioni espresse sui social media. La scienza è divertente finché restiamo aperti di mente e la consideriamo un’esperienza di apprendimento e non uno strumento per ostentare la virtù.

Nell’ultimo giorno sono stati aggiunti nuovi dati al mio ultimo articolo, scritto una settimana fa con Adam Hibberd e Adam Crowl, che suggeriva di sondare 3I/ATLAS con la sonda Juno quando passerà a una distanza di 54 milioni di chilometri da Giove il 16 marzo 2026. I nuovi dati mostrano che due impulsi di spinta possono portare Juno a 25 milioni di chilometri dalla traiettoria di 3I/ATLAS, utilizzando solo 60 chilogrammi di propellente, appena il 3% del carburante iniziale a disposizione di Juno. Speriamo che la NASA dia seguito alla nostra proposta a beneficio dell’archeologia spaziale interstellare. L’esplorazione scientifica del nostro vicinato cosmico è giovane e abbiamo ancora molto da imparare.