3I/ATLAS è un giardiniere amichevole o un serial killer?

AUTORE: Avi Loeb – 6 Dicembre 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Dati su 3I/ATLAS dall’Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA). Pannello (A): Mappa del flusso della riga spettrale del cianuro di idrogeno (HCN) il 12 settembre 2025 con i contorni dei componenti gassosi che si muovono verso (blueshift) o via (redshift) dall’osservatore, sovrapposti separatamente. Pannello (B): Come nel pannello (A) per il 15 settembre. Pannello (C): Tasso di produzione di metanolo (CH3OH) in 3I/ATLAS in funzione della distanza dal Sole (r_H) in unità della separazione Terra-Sole (ua). Pannello (D): Rapporto tra la produzione di metanolo e di cianuro di idrogeno nelle comete del sistema solare. I valori per 3I/ATLAS di (CH3OH/HCN)=124 e 79 sono indicati con caselle viola e gialle rispettivamente per il 12 e il 15 settembre. (Credito figura: N. Roth et al. 2025)

Osservazioni spettroscopiche dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS da parte dell’Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) sono state riportate qui per rilevare metanolo (CH3OH) e cianuro di idrogeno (HCN). È noto che queste molecole si formano su granelli di polvere ghiacciata nel freddo mezzo interstellare e agiscono come precursori chiave per la chimica organica complessa rilevante per le origini della vita.

ALMA ha rilevato metanolo vicino a 3I/ATLAS il 28 agosto, il 18 e il 22 settembre e il 1° ottobre 2025, oltre a cianuro di idrogeno il 12 e il 15 settembre 2025. Le distanze dal Sole prima del perielio variavano tra 2,6 e 1,7 UA (dove 1 UA è la separazione Terra-Sole). È stato scoperto che la produzione di cianuro di idrogeno era esaurita nella direzione rivolta verso il sole, mentre il metanolo era arricchito in quella direzione. Un po’ di metanolo è stato prodotto nella stessa colonna di gas a distanze superiori a 258 chilometri da 3I/ATLAS. Al contrario, la produzione di acido cianidrico è stata trovata originare dal nucleo. Il tasso di produzione di metanolo è aumentato drasticamente da agosto a ottobre con una dipendenza dalla distanza eliocentrica secondo una legge di potenza con esponente -5,2 (+/-0,6). I rapporti derivati tra metanolo e cianuro di idrogeno in 3I/ATLAS sono tra i più grandi misurati in qualsiasi cometa, superati solo dalla cometa anomala del sistema solare C/2016 R2 scoperta da PanSTARRS.

Qual è il significato biologico delle molecole di metanolo o di cianuro di idrogeno?

Il metanolo è abbondante nelle regioni di formazione stellare. Ad esempio, nel 2006 l’array di radiotelescopi MERLIN presso l’Osservatorio di Jodrell Bank ha scoperto una grande nube di metanolo vicino a una stella di nuova formazione (come riportato qui), e nel 2016 ALMA ha rilevato metanolo in un disco protoplanetario attorno alla giovane stella TW Hydrae (come riportato qui).

Il metanolo è un elemento costitutivo per gli amminoacidi e gli zuccheri (come il ribosio, un componente dell’RNA e del DNA) che sono fondamentali per la chimica organica della vita come la conosciamo. Un gruppo diversificato di microrganismi, tra cui batteri e lieviti, noti come metilotrofi, sono in grado di utilizzare il metanolo come unica fonte di energia. Questi organismi possiedono enzimi specializzati, come la metanolo deidrogenasi, per ossidare il metanolo a formaldeide, che viene poi assimilata nella biomassa o utilizzata per produrre sostanze chimiche preziose come gli amminoacidi. Il metanolo viene prodotto naturalmente nelle piante, principalmente dalla degradazione dei componenti della parete cellulare come la pectina. Il metanolo gassoso agisce come una molecola di segnalazione, inducendo reazioni di difesa nelle piante ferite e contribuendo a regolare l’immunità delle piante contro i patogeni.

L’acido cianidrico è stato misurato nell’atmosfera di Titano da quattro strumenti sulla sonda spaziale Cassini, da uno strumento su Voyager e da uno strumento sulla Terra (come riportato qui).

Il cianuro di idrogeno è un veleno ad alte concentrazioni, ma anche un’importante molecola di segnalazione a basse concentrazioni nelle piante, negli animali e nei microrganismi. Le proprietà chimiche dell’acido cianidrico gli permettono di fungere da precursore per la formazione di complesse molecole organiche, come gli amminoacidi e le basi degli acidi nucleici come l’adenina. Alcuni batteri lo producono come metabolita secondario per inibire la crescita di microrganismi concorrenti interrompendo la loro respirazione. L’acido cianidrico viene prodotto naturalmente da molte piante come coprodotto della biosintesi dell’etilene e nella degradazione dei glicosidi cianogenici. A basse concentrazioni, l’acido cianidrico favorisce la germinazione dei semi e aumenta la resistenza a fattori di stress come il sale, il freddo o i patogeni. Ad alte concentrazioni, il suo rilascio agisce come difesa chimica contro gli erbivori e i patogeni. Nei mammiferi, la produzione di cianuro di idrogeno nelle cellule neuronali può attivare recettori specifici e contribuire alla trasduzione del segnale e all’analgesia indotta da oppioidi.

Nella Prima Guerra Mondiale, l’acido cianidrico fu utilizzato come arma chimica velenosa da Francia, Stati Uniti e Italia.

3I/ATLAS è un giardiniere interstellare amichevole o una minaccia mortale?

A un appuntamento al buio con un visitatore interstellare, è prudente osservare il partner e decidere se potrebbe aver seminato la vita sulla Terra attraverso la panspermia interstellare (come discusso in un articolo di cui sono coautore qui) o se rappresenta un serial killer che diffonde veleno. Il rapporto anomalamente elevato tra la produzione di metanolo e cianuro di idrogeno da parte di 3I/ATLAS suggerisce una natura amichevole per questo visitatore interstellare.