AUTORE: Avi Loeb – 7 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK
Traiettoria prevista di 3I/ATLAS, al 7 gennaio 2025. (Credito immagine: NASA/JPL Horizons)
Circa 8.000 anni dopo essere entrato nella Nube di Oort del sistema solare a una distanza 100.000 volte superiore alla separazione Terra-Sole, l’oggetto interstellare 3I/ATLAS intraprende la seconda metà del suo viaggio, ora allontanandosi dal Sole e dirigendosi verso Giove.
Secondo la sua traiettoria gravitazionale prevista e includendo la sua accelerazione non gravitazionale, si prevede che 3I/ATLAS arriverà il 17 marzo 2026 a una distanza di 30,46 milioni di chilometri dalla luna irregolare di Giove, Eufeme. Il giorno precedente, 3I/ATLAS si troverà a 53,61 milioni di chilometri da Giove, sorprendentemente vicino al raggio di collina di Giove di 53,5 milioni di chilometri — all’interno del quale la gravità di Giove domina sulla gravità mareale del Sole.
Eufeme ha un periodo orbitale di 588 giorni attorno a Giove. Raggiungerà la sua distanza massima di 27,7 milioni di chilometri da Giove il 23 gennaio 2026, solo 52 giorni prima del suo passaggio più vicino rispetto a 3I/ATLAS. Questa coincidenza non sorprende dato che ci sono 95 satelliti noti in orbita attorno a Giove (come elencati qui).
Eufeme è stata scoperta nel 2003 dai dati raccolti dagli Osservatori di Mauna Kea alle Hawaii. È classificata come luna irregolare e membro del gruppo di Ananke, una famiglia di 15 satelliti gioviani che hanno orbite simili e si pensa quindi abbiano un’origine comune. Si pensa che il gruppo di Ananke abbia avuto origine dalla rottura di un corpo progenitore che fu catturato dalla gravità di Giove e si frammentò in più pezzi a seguito di una collisione con un altro oggetto o per la gravità mareale di Giove. Il frammento più grande del corpo genitore è stato chiamato Ananke, e i pezzi più piccoli costituiscono le 15 lune aggiuntive del gruppo di Ananke.
Le lune di Ananke orbitano in direzione opposta alla rotazione di Giove su orbite altamente ellittiche e inclinate rispetto al piano equatoriale di Giove. Ciò è coerente con un’origine associata a un corpo genitore catturato, piuttosto che al sistema gioviano primordiale.
In base alla sua luminosità, Eufeme ha un diametro medio di circa 2 chilometri (per un’albedo assunta di 0,04). Nella mitologia greca, Eufeme è lo spirito della lode e del buon augurio e nipote di Zeus.
3I/ATLAS aggiungerà nuovi satelliti alla famiglia di 95 lune conosciute di Giove?
La vicinanza del passaggio di 3I/ATLAS al raggio di Hill gli permette di rilasciare oggetti figli in orbite legate attorno a Giove. Questi piccoli oggetti possono legarsi gravitazionalmente a Giove a condizione di ricevere una spinta che annulli il moto relativo tra 3I/ATLAS e Giove. Questa velocità relativa sarà relativamente alta al punto di massimo avvicinamento tra i due oggetti, misurando circa 66 chilometri al secondo.
La scoperta di una nuova 96a luna attorno a Giove dopo il 16 marzo 2026 costituirebbe una chiara firma tecnologica per 3I/ATLAS. Questo perché la rottura di un oggetto astrofisico naturale molto meno massiccio di Giove non può risultare in un calcio di velocità pari a 66 chilometri al secondo. La velocità di fuga dalla superficie di Giove stesso è di 60 chilometri al secondo e la disintegrazione gravitazionale di corpi molto più piccoli non può generare frammenti che si muovono a velocità maggiori della velocità di fuga del corpo genitore.
Pertanto, un calcio della magnitudine e direzione richieste per portare un frammento di 3I/ATLAS in un’orbita vincolata attorno a Giove è un risultato impossibile dalla rottura di una cometa. Inoltre, l’impulso di velocità deve essere estremamente preciso perché la velocità di fuga alla distanza di perigiovio di 3I/ATLAS da Giove, pari a 53,61 milioni di chilometri, è di soli 2,2 chilometri al secondo, solo pochi punti percentuali della velocità relativa, quindi la direzione e l’entità dell’impulso devono essere progettate con cura per far sì che l’incontro si traduca in un satellite legato.
L’esito dell’incontro tra 3I/ATLAS e Giove sarà monitorato dalla sonda Juno vicino a Giove, così come dai telescopi più grandi che abbiamo vicino alla Terra. Resta curioso e prepara i tuoi popcorn entro il 16 marzo.
L’AUTORE
Avi Loeb è il responsabile del Progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell’Università di Harvard, direttore dell’Istituto di Teoria e Calcolo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell’Università di Harvard (2011-2020). È stato membro del Consiglio dei consulenti scientifici e tecnologici del Presidente e presidente del Comitato per la fisica e l’astronomia delle Accademie Nazionali. È autore del bestseller “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” (Extraterrestre: il primo segno di vita intelligente oltre la Terra) e coautore del libro di testo “Life in the Cosmos” (La vita nel cosmo), entrambi pubblicati nel 2021. L’edizione tascabile del suo nuovo libro, intitolato “Interstellar”, è stata pubblicata nell’agosto 2024.(Image Credit: Chris Michel, National Academy of Sciences, 2023)
