Lezioni per l’umanità dai pianeti abitabili intorno a stelle antiche

AUTORE: Avi Loeb – 24 Marzo 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Il cosiddetto diagramma di Hertzsprung–Russell di 23.000 stelle dai cataloghi di Hipparcos e Gliese mostra la luminosità stellare rispetto al colore, che va dalle stelle blu-bianco calde sul lato sinistro alle stelle rosse più fredde sul lato destro. Le stelle che bruciano idrogeno come il Sole popolano una fascia che va dall’angolo in alto a sinistra all’angolo in basso a destra chiamata Sequenza Principale. Le stelle giganti si raggruppano sul lato in alto a destra. Nella parte inferiore sinistra si trova la fascia delle nane bianche, i nuclei morti delle stelle antiche che si raffreddano lentamente nel corso di miliardi di anni verso la parte inferiore destra. (Credito immagine: Wikimedia)

Nel mio saggio precedente, pubblicato qui, ho suggerito che per preservare l’abitabilità del proprio pianeta natale — una civiltà tecnologicamente avanzata potrebbe scegliere di allontanare il pianeta da una stella simile al Sole che sta diventando più luminosa. La separazione preferita tra pianeta e stella si scalerebbe come la radice quadrata della luminosità della stella in evoluzione.

Se questa idea dovesse essere popolare tra i nostri simili nella famiglia delle civiltà intelligenti all’interno della galassia della Via Lattea, potrebbe portare a un’eccessiva abbondanza di pianeti di massa terrestre nella zona abitabile intorno a stelle simili al Sole più vecchie, poiché queste stelle evolvono lungo il ramo del gigante rosso del loro diagramma di Hertzsprung-Russel.

Ma quando la stella simile al Sole ospite si trasformerà in una debole nana bianca, la civiltà residente potrebbe scegliere di migrare il proprio pianeta più vicino alla fornace attenuata. Questo implicherebbe un’abbondanza artificiale di pianeti abitabili simili alla Terra intorno alle nane bianche.

Il cimitero della galassia della Via Lattea è pieno di miliardi di corpi di stelle simili al Sole morte sotto forma di vecchi nane bianche, ognuna delle quali porta circa il 60% della massa del Sole. Alla loro età tipica di alcuni miliardi di anni, la temperatura superficiale di questi nane bianche è simile a quella del Sole, circa 6.000 gradi Kelvin, risultando in una luce bianca che è favorevole alla vita come la conosciamo. La dimensione di una nana bianca è comparabile a quella della Terra, ma la zona abitabile attorno ad essa è cento volte più grande — ammontando a 1-3 volte il raggio attuale del Sole. Più vicino di un raggio solare, la marea gravitazionale della nana bianca distruggerebbe un pianeta roccioso.

Il fatto che la dimensione della nana bianca sia comparabile a quella della Terra rende facili da rilevare i transiti. La probabilità di un transito è dell’ordine dello 0,6% per un pianeta simile alla Terra abitabile attorno a una nana bianca. Questo offre un’opportunità unica per sondare la composizione delle atmosfere degli esopianeti di massa terrestre nella zona abitabile che transitano davanti a nane bianche.

Nel 2013, ho co-autore un articolo con Dani Maoz (pubblicato qui) che mostrava che durante un transito di un pianeta di massa terrestre attraverso una nana bianca, lo spettro di trasmissione dell’atmosfera del pianeta avrebbe mostrato marcatori biologici prominenti come l’assorbimento di ossigeno molecolare a una lunghezza d’onda di circa 0,76 micrometri. Abbiamo calcolato che un pianeta simile alla Terra, potenzialmente in grado di sostenere la vita, che transita davanti a una nana bianca sarebbe rilevabile dal telescopio Webb in circa 5 ore di tempo totale di esposizione, integrate su 160 transiti di due minuti.

Un articolo di follow-up che ho co-autore nel 2014 qui con il mio allora studente universitario Henry Lin (attualmente professore all’Università di Princeton), ha dimostrato che l’inquinamento industriale è anche rilevabile nei pianeti simili alla Terra abitabili attorno a una nana bianca. In particolare, il tetrafluorometano (CF4) e il tricloro-fluorometano (CCl3F) sono i clorofluorocarburi (CFC) più facili da rilevare, risultanti dall’attività tecnologica. Il nostro articolo stima che saranno necessari alcuni giorni di tempo di integrazione totale sul telescopio Webb per rilevare la concentrazione di CCl3F o CF4 per un inquinamento industriale dieci volte superiore al livello attuale sulla Terra.

La scoperta di un’abbondanza eccessiva di pianeti simili alla Terra abitabili intorno a giganti rossi o nane bianche può essere avvalorata come una firma tecnologica trovando inquinamento industriale nelle atmosfere planetarie correlate.

Trovare tali prove fornirebbe una guida utile all’umanità su come sopravvivere sulla Terra nei prossimi 10 miliardi di anni, sia prima che dopo che il Sole si trasformerà in una gigante rossa e poi in una nana bianca tra 7,6 miliardi di anni (come calcolato qui).

Basandosi sul censimento delle nane bianche riportato qui, la maggior parte delle stelle si è formata miliardi di anni prima del Sole. Dato che siamo arrivati tardi alla festa cosmica, potremmo aver perso numerosi incidenti tragici che hanno coinvolto l’estinzione di civiltà che non hanno intrapreso un progetto di ingegneria cosmica per salvare il loro pianeta prima che perdesse l’abitabilità. Non eravamo presenti per sentire il loro grido d’aiuto. È meglio che siamo saggi e impariamo le lezioni dalla civiltà sopravvissuta studiando i pianeti abitabili intorno ai giganti rossi e alle nane bianche.

Come affermò il filosofo George Santayana nel suo libro del 1905 intitolato La vita della ragione: Ragione e buon senso: “Coloro che non possono ricordare il passato sono condannati a ripeterlo.“