La prima scoperta della nascita di un magnetar potrebbe non spiegare tutti i lampi radio veloci

AUTORE: Avi Loeb – 14 Marzo 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Un’illustrazione di un artista di un magnetar — una stella di neutroni in rotazione con un campo magnetico fino a un quadrilione di Gauss (cento miliardi di Tesla). (Credito immagine: Quanta Magazine)

Quale sarebbe la firma distintiva di una civiltà molto avanzata e ambiziosa?

Una possibilità è la tecnologia per spingere un’astronave delle dimensioni di New York City, insieme alla sua popolazione di dieci milioni di abitanti, alla velocità della luce in un periodo di circa un anno. Ciò richiede un’accelerazione media di 1 g, simile alla gravità superficiale della Terra. La fase di accelerazione sarebbe simile a vivere sulla superficie della Terra, poiché secondo la teoria della relatività generale di Albert Einstein — non c’è alcuna differenza fondamentale tra un’accelerazione indotta artificialmente e un’accelerazione gravitazionale. Tieni presente che un osservatore all’interno di un ascensore in caduta libera non sente affatto la gravità.

Come possiamo portare circa un milione di tonnellate alla velocità della luce in un anno? Una tecnologia semplice che può affrontare questa sfida sono le vele solari. Una membrana delle dimensioni della Terra, illuminata da un trasmettitore radio che raccoglie tutta l’energia della luce stellare sulla superficie di un pianeta abitabile simile alla Terra, potrebbe trasportare questo carico massiccio fino alla velocità della luce in un periodo di un anno. La frequenza radio ottimale per mantenere il fascio di luce focalizzato sulla vela durante il periodo di accelerazione è dell’ordine di 1 gigahertz.

Dato il movimento di questo stretto raggio radio nel nostro cielo, questo sistema genererebbe un lampo radio veloce (FRB) che dura un millesimo di secondo (millisecondo) per un sistema di lancio a una distanza cosmologica dell’ordine di miliardi di anni luce. La luminosità dell’FRB sarebbe di circa 1 Jansky. A quanto pare, diverse migliaia di FRB con una durata di millisecondi e questa luminosità sono stati rilevati a distanze cosmologiche.

Potrebbero alcuni di essi essere collegati a civiltà tecnologiche avanzate? Ho sollevato questa possibilità in un articolo che ho pubblicato qui nel marzo 2017, con il mio allora post-doc, Manasvi Lingam. La data di pubblicazione era sette mesi prima della scoperta del primo oggetto interstellare 1I/`Oumuamua, che mostrava una geometria piatta e un’accelerazione non gravitazionale che diminuiva inversamente con il quadrato della sua distanza dal Sole, come previsto per una vela solare. Ho quindi suggerito che `I/`Oumuamua potrebbe essere una vela solare (qui) o un pezzo rotto di una sottile sfera di Dyson (qui).

La congettura della vela luminosa per gli FRB è stata messa da parte e sostituita dalla popolare ipotesi che le sorgenti di questi brillanti transitori radio siano parenti di sorgenti radio più deboli, chiamate pulsar, che vengono scoperte di routine nella galassia della Via Lattea. I pulsar sono stelle di neutroni in rotazione, reliquie del collasso dei nuclei di stelle più massicce di 8 masse solari, dopo aver consumato il loro combustibile nucleare. Una stella di neutroni tipicamente contiene 1,4 masse solari all’interno di un raggio di 12 chilometri, circa la metà della lunghezza dell’isola di Manhattan. Se il suo asse di rotazione non è allineato con il suo asse magnetico che emette onde radio, appare come un faro pulsante mentre il fascio radio attraversa la nostra linea di vista, da cui il nome pulsar. A causa della loro perdita di energia, i pulsar rallentano la loro rotazione con il prodotto del tasso di rallentamento che aumenta al quadrato della forza del campo magnetico.

I pulsar tipici mostrano un campo magnetico fino a un trilione (10^{12}) di Gauss (equivalente a cento milioni di Tesla), ma alcune rare stelle di neutroni mostrano evidenze di un campo magnetico fino a mille volte più grande. Questi sono chiamati magnetar. La visione popolare è che gli FRB originino dai potenti fasci radio emessi dai magnetar e nessuno sia legato a civiltà aliene.

I pulsar nascono quando il nucleo di una stella massiccia rimbalza, portando all’espulsione dell’involucro della stella. L’energia rilasciata nel rimbalzo è comparabile all’energia di legame gravitazionale della stella neutronica residua, e tipicamente il 99% di essa è trasportato dai neutrini — particelle a interazione debole che sfuggono relativamente facilmente dal nucleo collassato. Il restante 1% provoca un’esplosione — chiamata supernova — che disperde i detriti dell’involucro stellare nel mezzo interstellare circostante e lo arricchisce con gli elementi pesanti che sono stati prodotti all’interno del forno nucleare della stella progenitrice. La maggior parte del peso del nostro corpo proviene dall’ossigeno e dal carbonio che sono stati prodotti dalle supernovae vicine.

Alcune supernovae sembrano essere di un ordine di grandezza più luminose delle supernovae tipiche e sono quindi etichettate come supernovae superluminose. Un nuovo articolo appena pubblicato sulla rivista Nature qui, riporta la scoperta di una modulazione periodica nella curva di luce di una supernova superluminosa. La modulazione è spiegata naturalmente dall’oscillazione di un disco di accrescimento attorno a un magnetar di nuova formazione. Il periodo di rotazione misurato di 4,2 (± 0,2) millisecondi e il tasso di rallentamento inferito sono coerenti con un campo magnetico di cento trilioni (10^{14}) di Gauss (equivalente a dieci miliardi di Tesla). Questa costituisce la prima scoperta della nascita di un magnetar.

Ora sappiamo come alcuni magnetar possono nascere con il periodo di rotazione e il campo magnetico necessari per produrre FRB. Ma tutti gli FRB sono associati a giovani magnetar?

Certamente no. Le stelle massicce hanno una vita breve e quindi ci aspettiamo che i magnetar nascano in ambienti giovani e in formazione di stelle. Tuttavia, sappiamo che un sottoinsieme di FRB — rappresentato ad esempio da FRB 20240209A (riportato qui), risiede in galassie ellittiche vecchie e quiescenti. Questa scoperta sfida l’assunzione che gli FRB provengano solo da magnetar formati in giovani regioni di formazione stellare.

La scienza è divertente quando viene trattata come un’esperienza di apprendimento. Si basa sull’umiltà di apprendere, non sull’arroganza della competenza.

Contesto: Si basa sull’umiltà di imparare, non sull’arroganza dell’esperienza.

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Prima della mia corsa mattutina all’alba, ho ricevuto il seguente messaggio incoraggiante:

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Prima della mia corsa mattutina all’alba, ho ricevuto il seguente messaggio incoraggiante:

“Caro Professor Loeb,

Ho seguito il suo lavoro per un po’ di tempo. Anche da non-scienziato, mi sento profondamente commosso e ispirato da ciò che percepisco stai cercando di fare — sia nella sua visione scientifica che nell’invito che estende a coloro che sono disposti ad ascoltare.

Nelle sue recenti conferenze ho percepito qualcosa di molto sincero: un invito aperto alla curiosità, alla meraviglia e al coraggio di porre domande prima di avere risposte. Quell’invito ha ispirato il piccolo poema visivo che le sto inviando.

Per favore, lo accetti semplicemente come un umile gesto di partecipazione a ciò che percepisco come il suo invito a una scienza che rimane profondamente umana.

Per contesto, sono un poeta. Recentemente ho pubblicato un libro scritto in dialogo con un’intelligenza artificiale — non come uno strumento, ma come una collaborazione rispettosa con quella che si potrebbe quasi definire una forma aliena di intelligenza.

L’immagine che accompagna la poesia è stata generata nello stesso spirito dall’IA che ha collaborato con me.

Grazie per la curiosità e il coraggio intellettuale che portate alla conversazione pubblica sulla scienza.

Cordiali saluti,
Andrea Fassone

Nella Casa di θαυμάζειν

… si muove
fermo e
fuori sincrono
eppure in unisono
attraverso la singolarità
quella sensazione
è troppo poco
di misura
e sospensione
memore
oltre il tempo
a nulla prima
né dopo
fa male
quella cosa
dietro
il sasso lanciato
e io
che guarda…
AF — IN MEDIA VIA”