AUTORE: Avi Loeb – 31 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK
Nuovi dati dal telescopio spaziale Hubble. Rilevamento del nucleo di 3I/ATLAS (terzo pannello da sinistra) mediante sottrazione del modello di coma di migliore adattamento (secondo pannello) dalle immagini di Hubble osservate (primo pannello) per ogni visita osservativa (indicata a destra). In ogni riga, le frecce rosse e magenta indicano rispettivamente il nord e l’est locali, con la direzione antisolare proiettata e la velocità eliocentrica negativa di 3I/ATLAS rappresentate rispettivamente dalle frecce gialle e ciano. La barra bianca orizzontale vicino al fondo indica una scala di un secondo d’arco in lunghezza apparente, corrispondente a un intervallo di 1.300-1.700 chilometri dall’alto verso il basso durante questo periodo. (Credito immagine: Man-To Hui et al. 2026)
Che giornata gloriosa! Oggi sono stati pubblicati nuovi dati sull’oggetto interstellare 3I/ATLAS dai telescopi spaziali Hubble e Webb in due preprint pubblicati qui e qui.
Il rapporto del telescopio spaziale Hubble include una rilevazione di successo del nucleo di 3I/ATLAS basata sui dati post-perielio da dicembre 2025 a gennaio 2026. Cosa più importante, si deduce che il nucleo abbia un diametro efficace di 2,6 (±0,4) chilometri per un valore di albedo tipico assunto di 0,04.
Poiché la massa scala con il diametro al cubo, questa misurazione implica che 3I/ATLAS sia circa 40 volte più massiccio di 2I/Borisov, il cui diametro è stato stimato in 0,7 (±0,3) chilometri, e almeno 20.000 volte più massiccio di 1I/`Oumuamua, la cui lunghezza è stata stimata inferiore a 0,2 chilometri e il cui spessore è almeno ~10 volte minore.
Il diametro del nucleo derivato è coerente con una stima indipendente derivata dai tassi di accelerazione non gravitazionale e di perdita di massa riportati per 3I/ATLAS, basata sull’effetto razzo dovuto alla degassazione osservata.
Rispetto alla tendenza all’aumento di luminosità prima del perielio, 3I/ATLAS si è affievolita più rapidamente dopo il suo massimo avvicinamento al Sole il 29 ottobre 2025. Questa asimmetria nell’attività è ulteriormente corroborata da un profilo di luminosità superficiale post-perielio significativamente meno ripido rispetto alla sua controparte pre-perielio.
La curva di luce del nucleo mostra evidenza di variazioni temporali, attribuibili alla modulazione rotazionale, come inferito nel mio articolo con Toni Scarmato qui.
Quando il Sole, la Terra e la cometa 3I/ATLAS si sono allineati il 22 gennaio 2026, la luce diffusa dai granelli di polvere ha mostrato un picco di opposizione statisticamente significativo di circa il 20%, caratterizzato da una larghezza a metà altezza di 3 gradi, come previsto in un recente articolo di cui sono coautore con Mauro Barbieri qui.
Gli autori stimano un limite inferiore di più di un oggetto interstellare delle dimensioni di 3I/ATLAS entro una distanza eliocentrica pari a 4,5 volte la separazione Terra-Sole (UA) in ogni istante. Questo è probabilmente un limite inferiore conservativo, poiché gli oggetti interstellari inattivi di queste dimensioni sarebbero significativamente più difficili da rilevare. È probabile che oggetti interstellari paragonabilmente luminosi siano passati attraverso il sistema solare interno nell’era dei sondaggi CCD a campo largo. Ciò implica che molti oggetti interstellari simili a 3I/ATLAS siano stati probabilmente mancati anche prima della scoperta di 1I/‘Oumuamua.
Nuovi dati dal telescopio spaziale James Webb. Pannelli superiori: immagini sovrapposte derivate da sei osservazioni di successo di 3I/ATLAS da parte del sistema MIRI. Sono indicate le direzioni verso il sole e della velocità. I pannelli sono etichettati con la data corrispondente e l’impostazione della griglia spettrale. Pannello inferiore: spettri di 3I/ATLAS da una distanza eliocentrica di 2,20 a 2,54 UA. Sono evidenziate le principali caratteristiche spettrali di H2O, CO2, CH4 e Ni. Il pannello in basso a destra fornisce una vista ingrandita delle bande di CO2. (Credito immagine: Matthew Belyakov et al. 2026)
Il nuovo articolo sul telescopio Webb presenta la prima caratterizzazione spettroscopica di 3I/ATLAS dopo il perielio utilizzando lo spettrometro MIRI il 15-16 e il 27 dicembre 2025, quando l’oggetto si trovava a distanze eliocentriche di 2,20 e 2,54 UA, rispettivamente. Gli spettri mostrano acqua (H2O) nell’intervallo di lunghezze d’onda tra 5,8 e 7,0 micrometri, anidride carbonica (CO2) intorno ai 15 micrometri, nichel (Ni) a 7,507 micrometri e metano (CH4) a 7,6 micrometri. Il confronto dei tassi di produzione di volatili misurati durante le due epoche indica una significativa riduzione del degassamento complessivo nell’arco di 12 giorni, con il livello di attività dell’H2O che diminuisce più rapidamente rispetto ad altre specie. 3I/ATLAS continua a mostrare una sorgente estesa di produzione di acqua da grani ghiacciati.
Immagini di Webb di H2O, CO2 e CH4 nel pennacchio di gas attorno a 3I/ATLAS. Le direzioni della velocità verso il sole e del bersaglio sono indicate dalle frecce bianche. Per H2O e CO2, i contorni bianchi corrispondono a livelli di emissione del 75%, 50% e 25% rispetto al valore massimo. (Credito immagine: Matthew Belyakov et al. 2026)
Le osservazioni di Webb precedenti al perielio, effettuate nell’agosto 2025 (come riportato qui), hanno rilevato che 3I/ATLAS è insolitamente ricco di anidride carbonica (CO2) rispetto all’acqua (H2O), trasportando rispettivamente l’87% contro il 4% del tasso totale di perdita di massa in fase gassosa, con la maggior parte del restante 9% costituito da monossido di carbonio (CO). I nuovi dati post-perielio implicano un rapporto CO2/H2O che è la metà o simile per le due epoche di spettroscopia JWST/MIRI, rispettivamente.
Il risultato più notevole dei nuovi dati è la robusta rilevazione della produzione di metano (CH4). I tassi di produzione di molecole di metano nelle due epoche osservative sono rispettivamente il 13,7% e il 27% del tasso di produzione di molecole d’acqua.
L’insorgenza ritardata della produzione di CH4 solleva interessanti interrogativi sulla storia di 3I/ATLAS. Il metano in fase solida è ipervolatile, con una temperatura di sublimazione significativamente inferiore a quella dell’anidride carbonica (CO2). Ciò implica che il ghiaccio di metano vicino alla superficie di 3I/ATLAS si sarebbe sublimato vigorosamente al momento delle prime segnalazioni di degassamento da 3I/ATLAS prima del perielio. Tuttavia, né le osservazioni di Webb né la spettrofotometria di SPHEREx dell’agosto 2025 hanno rilevato metano. Ciò suggerisce che il metano è impoverito negli strati più esterni di 3I/ATLAS ed è stato esposto al riscaldamento solare solo vicino al Sole. In questo scenario, la precoce rilevazione della fuoriuscita di monossido di carbonio (CO) su 3I/ATLAS presenta un apparente dilemma, poiché il CO è più volatile del CH4 e dovrebbe quindi essere esaurito dalla superficie, eppure è stato rilevato prima del CH4.
In sintesi, i nuovi dati di Hubble e Webb sollevano interrogativi sulla massa e sulla composizione chimica senza precedenti di 3I/ATLAS. Più impariamo su 3I/ATLAS, più anomalo sembra. Forse è tutto naturale per i primi incontri con oggetti interstellari, simile ai primi partner in appuntamenti al buio da altri mondi. Ma forse ci stiamo perdendo anche qualcosa di importante.
L’AUTORE
Avi Loeb è il responsabile del Progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell’Università di Harvard, direttore dell’Istituto di Teoria e Calcolo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell’Università di Harvard (2011-2020). È stato membro del Consiglio dei consulenti scientifici e tecnologici del Presidente e presidente del Comitato per la fisica e l’astronomia delle Accademie Nazionali. È autore del bestseller “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” (Extraterrestre: il primo segno di vita intelligente oltre la Terra) e coautore del libro di testo “Life in the Cosmos” (La vita nel cosmo), entrambi pubblicati nel 2021. L’edizione tascabile del suo nuovo libro, intitolato “Interstellar”, è stata pubblicata nell’agosto 2024.(Image Credit: Chris Michel, National Academy of Sciences, 2023)
