I peptidi, i mattoni della vita, potrebbero formarsi sulla polvere interstellare

AUTORE: Avi Loeb – 22 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Illustrazione di molecole di glicina su una superficie di polvere interstellare bombardate da protoni di raggi cosmici (p+) per produrre peptidi, i mattoni delle proteine e della vita come la conosciamo. (Credito immagine: Alfred Thomas Hopkinson et al. 2026, da un articolo pubblicato su Nature Astronomy qui. Le stelle sono adattate dall’immagine del telescopio Webb delle Scogliere Cosmiche, NASA/ESA/CSA/STScI)

Un nuovo articolo pubblicato su Nature Astronomy qui, riporta risultati allettanti da esperimenti di laboratorio che dimostrano che i mattoni costitutivi delle proteine e della vita come la conosciamo potrebbero formarsi naturalmente sulla superficie dei granelli di polvere interstellare e non sono, come si pensava in precedenza, limitati alla chimica dell’acqua liquida sulla superficie di pianeti abitabili simili alla Terra. Ciò suggerisce che i “mattoncini Lego” della vita potrebbero essere assemblati negli ambienti freddi e rarefatti dello spazio interstellare e sono ubiquitari nell’Universo.

Questa scoperta è pienamente coerente con il ritrovamento di amminoacidi che sintetizzano proteine e delle cinque nucleobasi utilizzate nell’RNA e nel DNA all’interno del materiale consegnato alla Terra dall’asteroide Bennu dalla missione OSIRIS-REx (come riportato qui).

La nozione tradizionale sull’origine della vita sulla Terra è stata plasmata da uno studio fondamentale del 1953 (riportato qui) di Stanley Miller e Harold Urey, che simularono le condizioni della Terra primordiale per dimostrare che semplici molecole organiche, come gli amminoacidi, potevano formarsi spontaneamente da precursori inorganici. L’esperimento ha utilizzato metano (CH4), ammoniaca (NH3), idrogeno (H2) e acqua (H2O) e ha applicato una scintilla elettrica, simulando un fulmine, per dimostrare la produzione naturale di amminoacidi.

I nuovi esperimenti sono stati condotti presso l’Università di Aarhus in Danimarca e presso il centro di ricerca HUN-REN Atomki in Ungheria. Le condizioni fisiche incontrate dalle particelle di polvere interstellare sono state riprodotte in una camera a ultra-alto vuoto con una temperatura fino a 13 gradi Kelvin sopra lo zero assoluto (o -260 gradi Celsius).

Esperimenti precedenti avevano già dimostrato che semplici amminoacidi, come la glicina, possono formarsi nello spazio interstellare, ma i nuovi esperimenti hanno dimostrato che molecole più complesse, come i peptidi, potrebbero formarsi naturalmente sulla superficie gelida dei granelli di polvere prima che questi granelli vengano incorporati nei pianeti. I peptidi sono catene corte in cui i singoli amminoacidi si legano tra loro. Quando i peptidi si legano, formano le proteine, che sono essenziali per la vita. Identificare dove e come si originano i precursori proteici è un passo fondamentale per capire l’origine della vita.

I nuovi esperimenti hanno posizionato la glicina all’interno della camera a vuoto e l’hanno esposta a raggi cosmici simulati utilizzando un acceleratore di ioni presso l’HUN-REN Atomki. A seguito del bombardamento da parte di particelle energetiche, le molecole di glicina hanno iniziato a reagire tra loro per formare peptidi e acqua. Ciò indica che la produzione di proteine potrebbe avvenire sulla superficie dei granelli di polvere interstellare che si coagulano per formare rocce e pianeti nelle nubi molecolari giganti, che fungono da culle per le stelle appena nate.

Se i peptidi sono diffusi sulle superfici dei granelli di polvere interstellare, allora possono essere facilmente trasportati sulla superficie di pianeti abitabili simili alla Terra, dove può procedere la chimica della vita in acqua liquida. La reazione che lega gli amminoacidi in peptidi segue le stesse regole chimiche fondamentali ovunque, rendendo i primi passi nell’origine della vita universali in tutta la Via Lattea.

Tuttavia, l’emergere delle proteine è solo un pezzo del puzzle sull’origine della vita. Altri componenti includono membrane, nucleobasi e nucleotidi, la cui formazione naturale è attivamente studiata in esperimenti avanzati di laboratorio come quelli condotti da Jack Szostak all’Università di Chicago (come descritto qui).

Gli astronomi tradizionali si concentrano sulla ricerca di microbi al di fuori della Terra. Ma, come sostengo spesso, sarebbe prudente coprirci le spalle e cercare contemporaneamente anche intelligenza extraterrestre. Uno dei vantaggi della scoperta di scienziati extraterrestri avanzati è che possono istruirci sulla conoscenza che hanno acquisito riguardo alla storia della “Vita nel Cosmo” (che per caso è il titolo del libro di testo che ho co-scritto qui con il mio ex postdoc, Manasvi Lingam, nel 2021). Frequentare qualcuno più intelligente di noi ci permette di ampliare la nostra base di conoscenze. Come spesso accade nella scienza, il meglio deve ancora venire.