Strana geometria del getto attorno a 3I/ATLAS nelle immagini di Hubble del 14 gennaio 2026

AUTORE: Avi Loeb -17 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Mappa di luminosità a falsi colori di 3I/ATLAS il 14 gennaio 2026 in sei esposizioni di 170 secondi dalla fotocamera WFC3 UVIS (F350LP) del telescopio spaziale Hubble (immagine in alto, che si estende per 130.000 chilometri per lato). La mappa è stata elaborata tramite un filtro gradiente rotazionale di Larson-Sekanina, che rimuove l’alone a simmetria circolare attorno al nucleo (immagine in basso), mostrando quattro getti. La struttura del getto include una prominente anti-coda, diretta verso il Sole in basso a sinistra, insieme a un sistema di tre mini-getti. Questi mini-jet sono equidistanti tra loro con un angolo di 120 gradi, ma nessuno di essi punta lontano dal Sole come ci si aspetterebbe per una coda cometaria standard. (Credito immagine: Toni Scarmato, basato sui dati rilasciati dalla NASA/ESA/STScI qui)

Un nuovo set di sei immagini, scattate dal telescopio spaziale Hubble il 14 gennaio 2026, mostra la mappa di luminosità dell’alone incandescente che circonda 3I/ATLAS dopo il perielio. L’alone si estende oltre 130.000 chilometri verso il Sole, circa un terzo della separazione Terra-Luna.

Quando l’immagine viene elaborata attraverso il filtro del gradiente rotazionale di Larson-Sekanina, che rimuove l’alone a simmetria circolare attorno al nucleo, presenta una strana configurazione di getti, tra cui un prominente deflusso di anti-coda diretto verso il Sole, integrato da un sistema di tre mini-getti. Questi mini-jet sono equidistanti tra loro con un angolo di 120 gradi, e nessuno di essi punta in direzione opposta al Sole come ci si aspetterebbe per una coda cometaria standard.

L’ultima esposizione di Hubble termina mezz’ora dopo l’inizio della prima. Un nuovo articolo di cui sono coautore con Toni Scarmato (accessibile qui) ha analizzato immagini precedenti di Hubble del dicembre 2025 e ha concluso che la struttura del getto oscilla periodicamente di +/-20 gradi in un periodo di 7,1 ore. Ciò implica un modesto spostamento di 5,6 gradi in 0,5 ore nell’orientamento del sistema di getti il 14 gennaio 2026.

Il 22 gennaio 2026, la Terra sarà allineata entro 0,69 gradi con la linea che congiunge 3I/ATLAS al Sole (come riportato nel nuovo articolo che ho co-firmato con Mauro Barbieri qui). Proprio come nel contesto di una Luna piena, questo raro allineamento ci permetterà di vedere 3I/ATLAS e la polvere incandescente che lo circonda nella sua piena luminosità quando l’area delle loro superfici riflettenti sarà massimizzata. Poiché osserveremo 3I/ATLAS dalla direzione del Sole in quella data, la sua anticoda rivolta verso il Sole sarà puntata verso di noi.

Le misurazioni dell’aumento di luminosità e della polarizzazione di 3I/ATLAS all’opposizione al Sole potrebbero far luce sulla composizione e sulle dimensioni dei frammenti che lancia nella coda anti-Sole.

Qual è la natura dell’anticoda che le permette di penetrare per centinaia di migliaia di chilometri attraverso il vento solare e le radiazioni senza essere deviata dal Sole, come spesso accade nelle familiari code cometarie? L’anticoda è composta da frammenti di ghiaccio (come suggerito in un articolo che ho co-firmato con Eric Keto, pubblicato qui), da grandi grani di polvere (come ho suggerito in una nota di ricerca, pubblicata qui), o da oggetti massicci (come ho suggerito in un articolo, pubblicato qui)?

I dati dell’osservatorio spaziale SPHEREx hanno indicato l’esistenza di frammenti ghiacciati attorno a 3I/ATLAS prima del perielio (come riportato qui nell’agosto 2025). Tuttavia, la firma spettrale del ghiaccio è scomparsa nei dati di SPHEREx dopo il perielio, presi durante dicembre 2025 (come riportato qui), quando sono state scoperte abbondanti molecole organiche in fase gassosa, come CH3OH, H2CO, CH4 e C2H6, insieme a un aumento di un fattore di ~20 nel tasso di produzione di acqua. Per sopravvivere al bombardamento dei raggi cosmici durante un viaggio interstellare durato miliardi di anni, queste molecole organiche devono essere state sepolte sotto un spesso strato di materiale, ad almeno 10 metri di profondità.