L’eccezionale getto anti-coda di 3I/ATLAS nelle nuove immagini dell’Hubble del 7 gennaio 2026

AUTORE: Avi Loeb – 8 Gennaio 2026 – Vai all’articolo originale LINK

Immagine di 3I/ATLAS, scattata il 7 gennaio 2026 dal telescopio spaziale Hubble (pannello superiore), ed elaborata tramite il filtro del gradiente rotazionale di Larson-Sekanina (pannello inferiore). Il pannello inferiore mostra una struttura a triplo getto con un prominente getto anti-coda nella direzione del Sole, verso l’angolo in basso a sinistra dell’immagine. L’anticoda si estende su una scala di ordine pari alla separazione Terra-Luna. (Credito immagine: Toni Scarmato, basato sui dati rilasciati dalla NASA/ESA/STScI qui)

Quando l’oggetto interstellare 3I/ATLAS è stato fotografato per la prima volta dal telescopio spaziale Hubble il 21 luglio 2025, è diventato evidente che l’alone luminoso che lo circonda si estende di un fattore aggiuntivo di ~2 verso il Sole. Dato che la linea di osservazione era a soli 10 gradi dalla direzione verso il sole in quel momento, ciò implicava che la struttura estesa reale fosse un getto 1/sin(10 gradi) = 5,8 volte più allungato di quanto osservato nell’immagine proiettata, ovvero ~11,6 volte più lungo che largo.

Ma il fatto più sorprendente di questo getto è che è orientato nella direzione del sole. Di solito, la caratteristica allungata attorno alle comete è orientata in direzione opposta al Sole. La ragione fisica è semplice: la spinta del vento solare sul gas e la pressione della radiazione solare sulla polvere creano l’aspetto di una coda cometaria che si estende lontano dal Sole rispetto al nucleo. Ma 3I/ATLAS mostra un’anti-coda fisica che non è assolutamente un’illusione visiva dovuta a un effetto di proiezione creato da uno speciale angolo di osservazione.

Intrigato da questo fenomeno insolito, ho scritto tre articoli (pubblicati qui, qui e qui), cercando di spiegare la fisica che lo sottende. Quando il primo articolo di questa serie, scritto in collaborazione con il mio collega Dr. Eric Keto, è stato inviato per la pubblicazione su “The Astrophysical Journal Letters”, l’editore ci ha informato che l’articolo non sarebbe stato inviato per la revisione perché: “Credo che i vostri risultati sarebbero di interesse piuttosto limitato per l’intera comunità di ricerca astrofisica”. Delusi da questa risposta, abbiamo inviato l’articolo alla rivista concorrente “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, dove è stato accettato per la pubblicazione dopo un referaggio molto favorevole. Questa esperienza dimostra quanto sia soggettivo il processo editoriale e di revisione paritaria nel mondo accademico.

Ormai è chiaro che la coda anti-jet di 3I/ATLAS è una delle sue principali anomalie, perché è chiaramente osservata nelle immagini post-perielio scattate da diverse prospettive negli ultimi due mesi. Queste immagini mostrano (come ho descritto più di recente qui, qui e qui) un prominente getto anti-coda che si estende per 400.000 chilometri dal nucleo di 3I/ATLAS verso il Sole.

L’anti-coda è evidente nell’ultima immagine di Hubble, scattata il 7 gennaio 2026. L’applicazione di un filtro a gradiente rotazionale di Larson-Sekanina che rimuove l’alone a simmetria circolare attorno al nucleo di 3I/ATLAS rivela una struttura a triplo getto con un getto principale anti-coda strettamente collimato verso il Sole. I due getti minori sono separati in modo uguale in angolo l’uno dall’altro e dall’anticoda, e non sono orientati in direzione opposta al Sole, come ci si aspetterebbe da una familiare coda cometaria.

Come si evince dalla prima immagine di Hubble del 21 luglio 2025, il getto di anticoda è strettamente collimato e di un ordine di grandezza più lungo che largo. La collimazione stretta e la prominenza dell’anticoda rispetto a qualsiasi altra caratteristica della coda sono sorprendenti, dato che il getto dell’anticoda attraversa la pressione contraria del vento solare e della radiazione solare. Premesso ciò, mi permetto di dissentire dall’opinione editoriale sopra menzionata. La fisica responsabile di questo notevole getto anti-coda non è “di interesse piuttosto limitato per la comunità di ricerca astrofisica”.

Dall’oscillazione del getto anti-coda attorno all’asse di rotazione quando 3I/ATLAS si avvicinava al Sole (come riportato qui), è diventato chiaro che il suo asse di rotazione è puntato verso il Sole con un’accuratezza di 7 gradi a grandi distanze. Ciò costituisce un’altra anomalia inspiegabile oltre all’allineamento della traiettoria di 3I/ATLAS con il piano eclittico, ciascuna con una probabilità inferiore all’1% — rendendo la loro geometria combinata improbabile a un livello inferiore a 0,0001. I funzionari della NASA non hanno menzionato queste anomalie geometriche nella loro conferenza stampa sul 3I/ATLAS il 19 novembre 2025, quando hanno concluso che il 3I/ATLAS si comporta come una cometa regolare. Ovviamente, se si ignorano le anomalie inspiegabili di 3I/ATLAS, si concluderebbe che non c’è nulla di sorprendente. Il modo più semplice per sostenere di aver compreso appieno qualcosa è ignorare ciò che non ne comprendiamo.

Tuttavia, il fondamento della scienza è l’umiltà di imparare, non l’arroganza dell’esperienza. Che senso ha perseguire la scienza se i professionisti affermano di comprendere la natura basandosi su conoscenze passate anche quando i dati dimostrano che potrebbe sfuggire qualcosa. La nostra capacità di imparare qualcosa di nuovo è limitata dalla nostra volontà di ammettere ciò che ci manca. I dati anomali non dovrebbero essere “di interesse piuttosto limitato per la comunità di ricerca astrofisica”, ma piuttosto di grande interesse per la comunità di ricerca astrofisica.

La scienza è divertente finché la consideriamo un’esperienza di apprendimento. La curiosità è un tratto genuino della mente del principiante. La mia speranza è che la prossima generazione di scienziati farà meglio della mia nel rivoluzionare la nostra percezione del nostro vicinato cosmico. L’Universo non sembrerà un posto solitario se troveremo abitanti nella nostra strada cosmica. Trovare questi residenti aggiornerebbe le priorità dell’umanità oltre la Terra.

In un forum di WORLD.MINDS guidato ieri dal brillante Rolf Dobelli, ho chiesto allo storico Sir Niall Ferguson: “La scienza potrebbe portare l’umanità a perseguire un futuro molto migliore del suo passato?” Niall ha risposto che la scienza non è separata dalla politica di potere. Ha sostenuto che nel corso della storia, gli esseri umani si sono evoluti come combattenti e assassini. Il XX secolo ha visto straordinarie scoperte scientifiche e uccisioni di massa senza precedenti. Niall ha suggerito che questi fatti non sono scollegati.

Niall ha ragione riguardo al nostro passato. Ma spero che un incontro con una civiltà extraterrestre più evoluta possa rendere il nostro futuro migliore, una volta che avremo tratto la nostra ispirazione dalle stelle. Come notava Oscar Wilde: “Siamo tutti nel fango, ma alcuni di noi guardano le stelle”. Per questo motivo, quando osserviamo oggetti interstellari nel nostro cortile di casa, non dovremmo considerare le loro anomalie di “interesse piuttosto limitato”. Invece, concentriamoci sulla comprensione delle anomalie di 3I/ATLAS (elencate qui), partendo dal suo getto di anticoda. Questo visitatore nel nostro cortile non è un gatto randagio normale, dato che sembra spuntare una coda dalla sua fronte.