Prima rilevazione a raggi X di 3I/ATLAS

AUTORE: Avi Loeb – 10 Dicembre 2025 – Vai all’articolo originale LINK

Immagine a raggi X dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS catturata dal telescopio per immagini a raggi X molli Xtend a bordo dell’Osservatorio XRISM dell’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA), che mostra un campo visivo di 3 milioni di chilometri di lato. L’immagine mostra una debole struttura di emissione che si estende fino a 400.000 chilometri da 3I/ATLAS. (Crediti immagine: JAXA)

La prima rilevazione a raggi X dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS è stata appena segnalata dal telescopio per immagini a raggi X molli Xtend a bordo della missione di imaging e spettroscopia a raggi X XRISM dell’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA). Xtend è costituito da un telescopio a raggi X che focalizza i raggi X in arrivo e da una telecamera CCD a raggi X che rileva il segnale e copre un ampio campo visivo di 38,5 minuti d’arco di lato. Il satellite XRISM include anche lo strumento Resolve, che esegue la spettroscopia a raggi X ad alta risoluzione.

La nuova immagine a raggi X si estende su un quadrato proiettato di 3 milioni di chilometri di lato attorno a 3I/ATLAS e mostra un debole bagliore di emissione che si estende fino a 400.000 chilometri dal suo nucleo. Prima di questo rapporto, 3I/ATLAS veniva rilevato solo nelle bande UV, visibile, infrarossa, submillimetrica e radio.

L’emissione di raggi X dalle comete del sistema solare è stata scoperta per la prima volta nel 1996 attorno alla cometa Hyakutake (come riportato qui) ed è stata successivamente confermata in altre comete (come discusso qui). In precedenza, non erano stati rilevati raggi X da oggetti interstellari. Data la sua grande massa e la chioma estesa, 3I/ATLAS rappresentava un bersaglio ideale per le osservazioni a raggi X.

Traiettoria dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS in coordinate galattiche, sovrapposta a una mappa a raggi X di tutto il cielo ricavata dal Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI) della JAXA a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. L’inserto mostra immagini ottiche (DSS) e a raggi X (eROSITA) con il campo visivo XRISM sovrapposto. (Crediti immagine: JAXA/DSS/eROSITA/MAXI).

Il satellite a raggi X XRISM ha condotto un’osservazione “Target of Opportunity” di 3I/ATLAS un mese dopo la sua fase di massima luminosità al perielio, il 29 ottobre 2025, quando era nascosto dietro il Sole ai satelliti terrestri. XRISM può osservare il cielo solo a una separazione dal Sole superiore a 60 gradi, quindi la sua osservazione di 3I/ATLAS è stata cronometrata di conseguenza, dalle 23:20 UTC del 26 novembre alle 20:38 UTC del 28 novembre 2025, con un tempo di esposizione totale di 17 ore. 3I/ATLAS si è spostato lentamente attraverso la costellazione della Vergine durante l’osservazione, quindi l’altitudine del satellite è stata regolata 14 volte (ogni tre ore) per mantenere 3I/ATLAS vicino al centro del campo visivo di Xtend. I risultati sono stati pubblicati qui.

Un’analisi preliminare delle immagini centrate su 3I/ATLAS ha rivelato un debole bagliore di raggi X che si estende su una scala angolare di 5 minuti d’arco, corrispondente a una separazione di 400.000 chilometri da 3I/ATLAS. Ciò suggerisce che l’alone luminoso di raggi X sia associato al pennacchio di gas attorno a 3I/ATLAS, rilevato dall’Osservatorio Spaziale SPHEREx (qui) e dal Telescopio Spaziale Webb (qui) nell’agosto 2025.

Un’origine naturale del segnale segnalato è l’emissione di raggi X dal pennacchio di gas attorno a 3I/ATLAS durante l’interazione con il vento solare. Quando le particelle cariche del vento scambiano carica con le particelle della nube di gas, si verifica un’emissione di raggi X. Infatti, lo spettro Xtend mostra componenti di emissione in eccesso associate a carbonio, azoto e ossigeno, oltre all’emissione di fondo della Via Lattea o all’emissione atmosferica terrestre. Questo è un indizio importante che l’emissione osservata potrebbe effettivamente derivare da interazioni di scambio di carica tra il gas che circonda 3I/ATLAS e il vento solare.

Lo spettro a raggi X di 3I/ATLAS mostra eccessi rispetto al fondo di ioni del vento solare come carbonio, azoto e ossigeno, come indicato dalle frecce rosse. (Credito: JAXA)

Questa rilevazione pionieristica di raggi X da un oggetto interstellare sarà senza dubbio seguita da altri team di ricerca. Sarebbe particolarmente interessante verificare se ci siano altre caratteristiche a raggi X diverse dalle firme attese delle reazioni di scambio di carica con il vento solare.